— Это принцесса! — прошептала потрясённая Бекка. — Даже маленькая корона на голове есть!

Принцесса смело подошла к ним.

— Привет, — весело поздоровалась она. — Я принцесса Мелодия. В Ксанфе с четырёхдневным визитом. Ты кажешься интересным человеком.

На мгновение Сквернавец потерял дар речи. Отчасти потому, что никак не ожидал, что она первой обратится к нему, отчасти — потому что с такой близости мог заглянуть в глубину её декольте.

В разговор вступила Бекка.

— Привет, принцесса. Я Бекка, а это… он зовёт себя Скороходом.

— Какой симпатичный скороход, — улыбнулась Мелодия. — Думаю, я его поцелую. — Она шагнула вперёд и прижалась чарующими тёплыми губами к его губам.

Вместе с даром речи Сквернавец утратил и всё остальное. Его охватило чувство, будто ангелы перенесли его в рай. Лишь проблеском сознания он улавливал их обеспокоенные голоса и ощущал прикосновения.

— О ужас, он потерял сознание! — испуганно воскликнула принцесса. Она прикасалась к нему своими чудесными пальчиками, приподнимая с земли голову и выравнивая обмякшее тело.

— Думаю, он просто удивился, — озадаченно произнесла Бекка. — Но мне ещё не доводилось видеть, чтобы кто-то изумлял его до обморока.

— Наверное, эффект взрывной помады, — смущённо спохватилась принцесса.

— От чего?

— Не бери в голову. Кто ты ему?

— Добрый волшебник послал меня ему помогать, что я и пытаюсь делать, хотя мне это и не особо нравится. А ты как сюда попала?

— Это моё дело, малышка. Думаешь, я ему нравлюсь?

— Уверена в этом, — ответила девушка. — Мы уже видели тебя в его будущем. Он… Кажется, тогда он и начал в тебя влюбляться. Но мы не знали, кто ты такая.

— Я же сказала вам: я принцесса Мелодия.

— Но это невозможно! Ей всего четыре года.

Последовала пауза. Затем голос принцессы слегка изменился.

— Уже нет. Я прибыла с Птеро и заняла место юной принцессы, чтобы мы обе могли посетить миры друг друга. Мне двадцать один год, и я считаю Сквернавца красавчиком.

— Откуда тебе известно его имя? — требовательно спросила Бекка. — Я же представила его Скороходом.

— Ты задаёшь слишком много вопросов, детка, и рискуешь получить ответы, которые тебе не понравятся.

— Ты морская ведьма! — воскликнула Бекка. — Я бы узнала тебя в любом обличье.

И Сквернавец понял, что она права. Принцесса из его грёз наконец пришла, одержимая врагом. Какая ирония!

— Ну, на этот раз я не сбегу, ты, вынюхивающее отродье! Если попытаешься что-нибудь ему сказать, я сорву с тебя этот идиотский венок и снова захвачу твоё тело!

Угроза оказалась эффективной; девушка поспешно прикрыла рот рукой.

Сквернавец решил сыграть в дурачка, чтобы морская ведьма не поняла, что он всё слышал. Он застонал и пошевелился.

— О, бедняжка, — заворковала над ним принцесса. — Позволь помочь тебе подняться. — Приобняв Сквернавца за плечи, она придала ему сидячее положение. На ноги его это не поставило, зато теперь голова и плечи опирались на её мягкую грудь.

Сквернавец испытывал смешанные чувства. С одной стороны, прикосновения ему нравились; с другой — он ненавидел это признавать, но в действительности его обольщала морская ведьма.