Но выяснилось, что аисты принесли их до того, как он получил свой талант. Не в силах Сквернавца было отменить их существование. Бекка с облегчением выдохнула; несмотря на то, что волшебник отправил девушку помогать Сквернавцу, принцессы были ей гораздо симпатичней.

Сквернавец вернулся в настоящее — и в Ксанф. Принцессы выскользнули из лимба вместе с ним и подхваченной вихрем Беккой. Раньше ей никогда не доводилось испытывать на себе такую мощную магию. Её будто подхватило течением реки и понесло, как сухой осенний лист. Пугающий и волнующий опыт. Возвращение Бекку обрадовало.

— Вам удалось меня удержать, — признал Сквернавец. — Но надолго ли? Морская ведьма говорила, что вы пробудете здесь всего четыре дня. После вашего отбытия победа останется за мной.

Принцессы побледнели.

— Он прав, — понурилась Мелодия.

— У нас очень мало времени, чтобы всё уладить, — печально согласилась Гармония.

— Значит, придётся действовать по-плохому, — заключила Ритмика.

Бекке не слишком-то понравилось, как это прозвучало.

— По-плохому?

— Придётся его убить, — пояснил Сим. Он не сопровождал всю компанию в лимбе, терпеливо ожидая их возвращения в настоящем, всё ещё невидимый. Бекка видела его лишь благодаря магии принцесс, которая волнами расходилась от них и захватывала её.

— Я это отменю! — нахмурился Сквернавец.

— Не отменишь, если мы снова тебе помешаем, — качнула головой Мелодия.

— Мы будем гнаться за тобой, пока не поймаем, — поддержала сестру Гармония.

— И скормим тебя дракону, — кивнула Ритмика.

— Я не стану его есть! — запротестовала Бекка.

Однако Сквернавец выглядел обеспокоенным.

— Предлагаю устроить переговоры.

— К чему? — поинтересовалась Мелодия. — Ты хочешь сделать меня рабыней морской ведьмы.

— Нет, я хочу жениться на тебе. Ты выйдешь за меня без одержимости?

Мелодия не знала, что сказать. За неё ответила Гармония: — Нет, не выйдет. В любом случае, она не сможет, ведь скоро мы вернёмся на Птеро. Следовательно, это исключено.

— Морская ведьма говорила, что есть способ избежать возвращения, — заметила он.

— Её способы нам не подходят, — поджала губы Ритмика. — Они прокляты, каковы бы ни были.

— Вы трое можете воплотить в жизнь любое своё желание.

— Но как раз этого мы и не желаем, — вздохнула Мелодия. — Я не хочу, чтобы моё тело захватывали, или ты на мне женился. Я просто хочу предотвратить дальнейшие скверные деяния с твоей стороны.

Однако Сквернавец был проницателен.

— Убивать меня вы тоже не желаете. Вы блефуете.

— Мы можем остановить тебя иначе, — сказала Гармония.

— Правда? Как?

— Наделив тебя душой, — пояснила Ритмика.

Но к этому Сквернавец тоже оказался готов.

— Вы потратили её на чудовище, и для меня не осталось ничего.

Принцессы озабоченно переглянулись.

— Знаете, он ведь прав, — произнесла Мелодия.

— Души делятся, — напомнила Гармония. — Одна из нас могла бы поделиться с ним душой.

— Выйдя за меня замуж? — уточнил Сквернавец.