Бесспорно, Салуу-хир-лек и его служащие были более чем довольны, если не сказать ошеломлены. После драматического кулинарного представления и роскошной трапезы, ставшей его завершением, генерал снова пригласил Джорджа и Уокера выйти. На этот раз они поднялись ещё выше, чем до того. Личный балкон справа выходил на расположенную вдалеке, беспорядочно застроенную метрополию — Эбар, в полной мере современную столицу Коджн-умма. Прямо перед ними постепенно спускающийся склон мерцал искорками иллюминации, которая отмечала местонахождение лагеря отрядов Торауд-иид.

— Чудесная еда, просто чудесная! — с пафосом произнёс генерал в холодную, безразличную ночь. Его круглый рот сжался подобно сфинктеру вокруг прозрачной трубочки, через которую в него поступало чётко отмеренное количество терпких алкалоидов.

Тогда как медленно растворяющийся порошок давал ниййюю ощущение приятного вкуса и приносил удовольствие, на более чувствительную пищеварительную систему Уокера он производил пагубное действие. Уже давно он изучил, какие местные молекулярные сочетания они с Джорджем могли переносить, а каких, хотя и безвредных для аборигенов, человеку и псу следовало избегать во что бы то ни стало. Эти лично установленные ограничения не препятствовали его занятиям гастрономическими представлениями.

— Рад, что вам понравилось.

Положив обе руки на высокие перила из прочного металла, Марк окинул блуждающим взглядом располагавшиеся внизу огни. На расстоянии они напомнили ему множество упавших на Землю звёзд. Молчаливые солдаты патрулировали у крепостных стен, бдительные к любым признакам ночного вторжения неприятеля. Со старинного внутреннего двора доносились скрежещущие и царапающие звуки нийюанской музыки, почти такой же резкой, как нийюанская речь. Высоко в ночном небе висела меньшая из двух лун планеты Нийю, неправильная по форме, но обладающая потрясающе яркой отражательной способностью.

— Надеюсь, вы не против того, что я скажу, — продолжал Уокер. — Хотя мне и моим друзьям доставило истинное удовольствие время, проведённое здесь, в вашем мире, мы, как и все те, кто оказался надолго отрезанным от дома, сильно желаем найти путь к нему.

Поблизости, не в состоянии что-либо увидеть через заграждение, многозначительно фыркнул Джордж.

— Это совершенно естественно, — ободряюще произнёс генерал.

— Проблема в том, что мы не имеем никакого представления о том, каким путём из бесконечно возможных следует отправляться. А правительство Коджн-умма и его союзники не отправят корабль в запределье только ради нас до тех пор, пока мы не изберём разумный курс.

— Полагаю, и это разумно. — Салуу-хир-лек изучал тихое теперь поле битвы. Отдалённые огоньки отражались в его громадных глазах.

— Было бы любезно, если бы кто-то, обладающий реальной властью, мог использовать своё влияние, чтобы убедить правительство от нашего имени инициировать настоящие, серьёзные поиски ближайшей звёздной области, учитывая местоположение наших родных планет. Мы  не имеем такой возможности. Мы многократно обращались с просьбой, только чтобы услышать в ответ, что надо быть терпеливыми и в наших интересах уже задействованы соответствующие ресурсы. Но это продолжается довольно долго, и до сих пор нет никаких новостей.

Салуу-хир-лек даже не взглянул на него. Ничего обнадёживающего.

— Я плохо осведомлён о вашей ситуации. Я понимаю так, что подобные поиски могут занять продолжительное время. Иногда — очень продолжительное.

— Мы тоже понимаем. — Уокер старался не показаться нетерпеливым. — Просто дело в том, что мы совсем ничего не слышали. Возможно, если кто-то, такой как вы, вник бы в этот вопрос или употребил своё влияние, важные правительственные агентства могли бы быть более… обходительными и открытыми.