– Я так и думал. – В мгновение ока Старбак исчез. Его следы на снегу остались единственным доказательством того, что он здесь был.

– Старбак? – Дилан обвел взглядом безмолвный лес. – Куда ты, к черту, провалился?

– Я здесь.

Дилан резко обернулся и увидел Старбака, прислонившегося к дереву. Секунду спустя он возник рядом с ним.

– Ну?

Откинув голову, Дилан расхохотался открытым, искренним смехом, звук которого заставил целую стаю птиц шумно взвиться с деревьев.

– Дьявольщина, – сказал он. – Ну что ж, засучим рукава и поработаем, чтобы ты попал домой!

– Значит, ты согласен помочь?

– Попробовал бы ты меня остановить! – Взгляд Дилана внезапно посерьезнел. – Тебе, наверное, следует узнать обо мне кое-что. Этого ты ни в каких учебниках не прочитаешь.

Поглощенный планами возвращения на Сарнию, Старбак не уловил угрозы в тоне Дилана.

– Что именно? – рассеянно спросил он.

– Когда Черити исполнилось шестнадцать, она начала встречаться с сыном здешнего ловца омаров.

Удивительно, стоило лишь произнести имя этой девушки – и я уже весь внимание, думал Старбак.

– А ты этого не одобрил.

– Вовсе не из-за его происхождения, – настойчиво проговорил Дилан. – Я, чтоб ты знал, не сноб. Меня не устраивала репутация парня.

– А именно?

– Его называли городским жеребцом, и рассказывали, что он каждую неделю прибавляет к своему списку очередную девицу.

– И ты не захотел, чтобы твоя сестра входила в этот список?

– Вот именно. И я сделал так, чтобы этого наверняка не произошло.

– Угрозами в его адрес?

– Это не было угрозой. Я просто-напросто объяснил негодяю, что, если он хотя бы дотронется своими грязными лапами до моей сестры, я лично разрежу его на кусочки и использую в качестве наживки в сетях его собственного папаши.

– Звучит в высшей степени здраво, – согласился Старбак. – В тех обстоятельствах.

Дилан не смог скрыть изумление.

– Планета, с которой ты прибыл, эта самая Сарния, – она…

– Абсолютно миролюбива, – заверил его Старбак. – Вооруженных конфликтов у нас не было уже несколько столетий. Но у меня самого есть незамужняя сестра. Сестра, которую я очень люблю. К тому же если это тебя хоть немного успокоит, то знай, что до недавнего времени я был обручен с представительницей моего народа.

– Не очень-то это обнадеживает, – возразил Дилан. – Порвав со своей невестой, ты стал идеальным кандидатом на новый роман.

– Это всего лишь временный разрыв. – Старбак нахмурился, припомнив ледяные, прозвучавшие так окончательно слова своей бывшей подруги. – Селе было неприятно нелестное внимание, которое вызвала моя работа, но, как только вернусь на Сарнию с доказательствами эффективности моей теории, я уверен, что она вернется.

– О! – Успокоенный, Дилан чуть усмехнулся. – Значит, мы поняли друг друга?

Вопреки здравому смыслу сознание Старбака заполнили мысли о Черити. О ее нежной, ароматной коже, искрящихся глазах и обольстительной груди.

Он вдруг вспомнил, как держал ее в объятиях. Как ее теплая, открытая улыбка рождала в его крови что-то темное, запрещенное и пугающе примитивное.

В который раз усилием воли натянув поводья внутреннего контроля, Старбак напомнил себе, что Села обещана ему с детства.