Билли словно почувствовал, что наступил ответственный момент в его жизни. Он не стал радостно выскакивать из вольера и носиться по двору, а спокойно сел возле ног Люси. Близнецы стали гладить его. Едва Люси перестала водить рукой по голове пса, тот тронул лапой ее коленку и, забавно наклонив голову на бок, преданно посмотрел девочке в глаза.

— Он просит, чтобы ты опустилась на колени и обняла его, — пояснил Нил.

— Джек, мы должны взять его, — решительно сказала Люси. — Я даже знаю, где он будет спать — возле моей кровати.

— Как ты думаешь, маме он понравится? — спросил Нил.

— Не знаю, но ей придется полюбить его, — заявила Люси, — потому что я полюбила его, и мне уже не надо никакой другой собаки!

— В пять часов мама придет с работы. Мы сразу же скажем ей, что хотим забрать Билли, — сказал Джек.

— Позвони мне сразу и скажи, что она ответила, — попросил Нил. — Обязательно позвони, не забудь! Я буду ждать.

Когда друзья ушли, Нил отправился в свою комнату и предусмотрительно оставил дверь открытой, чтобы не пропустить звонок телефона. Он попытался выучить уроки, но так и не смог. Мальчик поймал себя на том, что то и дело поглядывает на часы. Уже без пяти пять. Близнецы должны позвонить с минуты на минуту. Нил умоляюще посмотрел на телефон и мысленно попросил: «Ну, зазвони же!». Шло время, а телефон молчал.

— Нил, пора ужинать, — позвала снизу миссис Паркер.

Не успел Нил сесть за стол, как затренькал телефон. Мальчик сорвался с места и схватил трубку.

— Прости, Нил, но мы не сможем взять Билли, — раздался в трубке плачущий голос Люси. — Мы поговорили с мамой, но она опять сказала, что он слишком большой.

Нил сжал телефонную трубку.

— А ты сказала, что он очень добрый и послушный? И что если его никто не возьмет, Билли усыпят?

Люси ответила, что, конечно, она все это говорила, но мама все равно не согласилась. Нил понял, что все уговоры бесполезны.

Сидевшие за столом родители и сестры слышали весь разговор. Вся семья сразу погрустнела.

— Пап, что нам делать? — спросила Сара. — Ты знаешь, как спасти Билли?

Боб Паркер покачал головой. Всего несколько часов назад казалось, что жизнь Билли спасена, что он обрел кров и теперь все окончится благополучно. Но удача отвернулась от него, и судьба собаки складывалась трагически.

Глава 4

В субботу Нил проснулся очень рано. Его разбудил громкий собачий лай. Казалось, что все собаки в питомнике сговорились и решили одновременно подать голос. И, естественно, больше всех надрывались Сахарок и Перчик. Нил снова попытался было уснуть, но куда там. Собаки явно не собирались прекращать перекличку. К тому же мальчика мучили мысли о Билли.

Решив про себя, что сегодняшний день станет днем активных действий, Нил встал, оделся и направился вниз. Ему пришла в голову идея, которую он намеревался как можно быстрее осуществить: обойти весь Комптон с фотографией Билли, рассказать о собаке и упросить кого-нибудь взять пса к себе. Нил считал, что это — последний шанс спасти Билли.

Мама хлопотала на кухне.

— Как же они шумят, — ворчала она. — Успокоились бы хоть немного, что ли…

— Да, разошлись не на шутку.

— Все было спокойно, пока не появились Сахарок и Перчик. От них у меня постоянная мигрень. Нил, прошу тебя, сходи погуляй с ними. Хорошо? Я бы попросила Кейт, но она еще не пришла.

— Ладно. Сэма я оставлю дома, а со «специями» пройдусь по дороге. Ты не против? — спросил Нил.