Тропинка заросла травой. Она вывела нас прямо на гать — жерди лежали прямо на болоте, мы пошли прямо по гати. Я шёл по гати и соображал, как понимать слова Вальки Ведерникова. Может быть, Зойка права, нам не следовало сворачивать с дороги, может быть, я не понял Вальку? Ведь слова по-разному понимаются, может быть, действительно нужно было прямо свернуть направо? Вот так всегда у меня во время диктантов — пока я вспоминаю правило, как нужно слова написать, учительница уже другую фразу начинает читать, я пишу слово по правилу, оказывается, нужно было вспомнить исключение из правил… Этих исключений больше, чем самих правил. Разве всё запомнишь?

В болоте на нас налетели комары, налетела целая туча. Как оголтелые. Миллионов сто. Они, наверное, три дня ничего не ели. Они облепили наши руки, ноги, лбы и щёки. Они гудели. Радостно гудели, точно кричали друг другу во всю глотку: «Ура! Обед привезли! Навались!»

Они хватали нас, вернее, жалили, мы отмахивались ветками, но комары не обращали на ветки никакого внимания, они кусали нас с аппетитом.

Спасибо, тропинка выскочила из болота в сосновый бор. Комары сразу отстали, вернулись в родное болото сытые и довольные, а у нас от их пиратского налета носы раздулись; от раздавленных комаров на щеках была кровь.

Впереди на сосне висел прибитый гвоздями плакат: «Заповедник. Посторонним вход запрещён. Штраф!»

— Может быть, вернёмся? — спросил я осторожно, чтобы ребята не подумали, что я испугался заблудиться. — Денег у нас нет… Платить штраф нечем, так что не стоит идти дальше.

— Тем более, — сказал Ромка. — На нет и суда нет. Пошли дальше. Только вперёд. Мы не посторонние, мы по делу. Мы в гости.

Кругом был заповедник. Здесь жили одни звери и птицы. Это была их земля. А люди… Люди не имели здесь права ни разжечь костра, ни нарубить дров на зиму, ни петь, ни слушать транзистор, не имели права даже просто так гулять и дышать лесным воздухом. И если на дороге оказался бы заяц, то человек не имел бы права даже бросить в него камнем.

Вдоль ручья росла красная и чёрная смородина. Но рвать ягоды было нельзя. Мы знали. Штраф!

А цветы! На полянах их было больше, чем анютиных глазок в поселковом саду. Но рвать дикие цветы тоже было нельзя. Звери. Они могли бегать по полянам туда-сюда, могли прыгать и скакать, рыть норы. Заповедник… Людям здесь было очень плохо, людей здесь штрафовали.

— Я ленточку потеряла, — вдруг сказала Зойка.

— Какую ленточку?

Мы с Ромкой остановились и уставились на Иванову.

— От косы… Теперь волосы расплелись, теперь я, как дикая.

— Где могла её потерять? — шёпотом спросил я. — В заповеднике ты не имеешь права терять ленты.

— Через поляну шли… Кусты хватались за платье… И за волосы. Колючкой, наверное, зацепило за бант. Я не виновата, — оправдывалась Зойка.

— Стойте, — сказал Ромка. — Я быстро вернусь. Пойду и найду твою ленту.

Он ушёл искать ленточку… Мы ждали. Он почему-то долго не возвращался.

— Стой у дерева, сейчас я тоже приду, — сказал я и пошёл по тропинке навстречу Ромке. Справа и слева рос иван-чай. Красный такой цветок, высокий. Красивый. Почему его так смешно назвали — иван-чаем, я не знаю.

Кто-то порхнул сбоку от тропки в кустах. Я не испугался. Я раздвинул заросли иван-чая и увидел, как впереди порхали птички.

Я подумал: «Не стоит сходить с дороги», но потом подумал, что если три шага сделаю в иван-чай, посмотрю, что за птичка порхает, потом три шага сделаю назад и опять окажусь на тропке, то, конечно, не потеряюсь, не заблужусь.