— Ловко придумано. Три кассеты… С самого начала знал, что от тебя будут одни неприятности. Говорил это Кругу. Без толку.

Неприятное место. Окон нет совершенно точно — ровные решетки барьеров, прутики их белые с сероватым налетом, старые. То же частое, местами неровное, латаное переплетение под ногами, от чего кажется, что вокруг зыбкое, ненадежное болото, что провалиться — раз плюнуть. В дальней правой стене, почти в углу, бьется нечто зеленое, кляксой. Очевидно, какой-то источник энергии.

— И что же вы предлагали Кругу для предотвращения неприятностей?

Вместо потолка — давящий алый купол, тоже бьющийся в такт неведомому сердцу.

— А как ты думаешь?

…Рафал, вы с ума сошли!… Кшиштоф, не лезь, куда не просят! Делай свое дело! Молча… Он может не выдержать!… Я не идиот, знаю! Делай… Рафал, я буду жаловаться….А ты, Ирена, вообще только год назад сан приняла…Всё, тихо. Тихо, тишину. Рафал прав, это единственный шанс узнать. Придется им воспользоваться. Поверьте, мне тоже неприятно…

— Проще всего было меня убить. Тем более моя смерть выглядела бы вполне естественной. Ребята видели, в каком я был состоянии.

Джош даже улыбнулся — или подумал, что улыбнулся. Растянул резиново губы. Не очень умный, но старательный ученик, отвечающий урок.

— Верно, это было удобней всего. Это было правильней всего. Оставаясь в живых, ты представлял бы собой вечную угрозу существующему порядку. Вот я и пытался… естественным путём.

— Что я Врата, вы тоже знали?

Цезарю надоело до невозможности сидеть неподвижно и изображать примерного пса. Ботинок хозяина грызть он бы не стал ни при каких обстоятельствах — слишком хорошо выучен, обувь неприятного собеседника Джоша находилась в удручающей недосягаемости. Бегать, даже если бы отцепили шлейку, по такому скользкому полу удовольствие маленькое. И вообще псу здесь было некомфортно. Цез печально вздохнул и сложил голову Джозефу на колени. Заскулил, жалуясь на судьбу. Он, Цезарь Гай Юлий, патриций от песьего племени и примерный "служака", не понимал, зачем они с обожаемым хозяином здесь находятся.

— Предлагаю в своем роде сделку — вопрос на вопрос. И помни, я по-прежнему могу засадить твою подругу.

— Кассета.

— Чёртов мальчишка! Доберусь я еще до ваших кассет. Так и? Вопрос на вопрос? Только честный, имей ввиду, я чувствую, когда мне лгут.

Да уж, напугали ежа голым профилем. Впрочем, Джош даже и вида делать не стал, что обдумывает "за" и "против".

— Согласен. Только и я могу Поверху вашу искренность оценить, — это блеф в некотором роде. Джош знал, что от лжи цвет ауры меняется. Не знал — в какую сторону. Темнеет или светлеет? Или пятнами идёт? Оперативников основам псионики не обучают. — Мой вопрос первый. Вы знали, что я именно Врата?

— Догадывался. Уверен быть не мог, никогда раньше не видел. Знал, что ты медиум с непонятными мне свойствами. Думал, просто латентный "проводник". Теперь мой вопрос — тебе известен порядок всего обряда целиком?

— Да.

— Откуда?

— Погодите, сейчас мой вопрос. Для чего вы назначили начальником в наш отдел Беккера? Какое задание дали? Вообще расскажите про него.

Джош ощущал себя неопытным рыбаком, которому на удочку вместо обычного ожидаемого пескаря попалась вдруг диковинная акула.