– Я знаю эту легенду, – подала голос Юлия.

– Правда, деточка? – пожилая женщина взглянула на нее удивленно. – Откуда же? Мало кто знает ее – из тех, кто не связан с древней верой кровными узами…

– Мне в издательстве дали перевод одного исторического романа, действие которого происходит в Вавилоне и Ассирии. Там и излагается эта легенда.

– Надо же, какими путями идет судьба! Выходит, вы, деточка, вовсе не случайно встретились с Иваном… выходит, сама Звезда Вавилона захотела этого! Впрочем, я ничуть этому не удивляюсь – это всего лишь еще одно подтверждение могущества древней святыни!

– Как же этот камень попал к вам? Как вообще он уцелел? Ведь с тех пор, как его хранили вавилонские жрецы, прошло почти три тысячи лет!

– Это хороший вопрос, деточка. И правда, прошло почти тридцать веков, страны и народы возникали и исчезали, рушились империи, исчезали без следа. На месте великого Вавилона теперь всего лишь холм посреди бесплодной степи. Мир неузнаваемо изменился, и только этот камень остался неизменным – потому что в нем и правда заключена древняя тайна, древнее могущество. Все эти тридцать веков потомки гордых вавилонян хранили Звезду как зеницу ока, потому что она – это все, что осталось от древнего величия Вавилона. – Она перевела дыхание и продолжила: – Какое-то время Звезда Вавилона покоилась в царской сокровищнице, потом, когда Вавилон был разрушен, священный камень прятали в укромных местах. Его передавали из рук в руки, из поколения в поколение – и род хранителей не пресекся. Должно быть, сама Звезда Вавилона помогала им выжить во всех войнах и катастрофах – и это тоже говорит о могуществе этого древнего камня. Я говорила вам, деточка, что принадлежу к древнему вавилонскому роду и по праву владела Звездой Вавилона. Теперь моя жизнь подходит к концу, и Иван – последний в нашем роду, хотя по его внешности ни за что не скажешь, что в его жилах течет древняя кровь вавилонских царей. Так или иначе, теперь он – хранитель Звезды, и я вижу, что вы поможете ему в этом. Теперь я спокойна, я знаю, что священный камень останется в хороших руках… Вот и все, – Олимпиада Гавриловна закончила рассказ и отпила воды из стакана.

– Вы хотите сказать, что этот камень… волшебный? – спросила Юля, с трудом выговорив несерьезное, детское, как она считала, слово.

– Можно и так сказать. – Тетя Липа улыбнулась. – На нас, его хранителях, лежит огромная ответственность. И, разумеется, силу этого камня нельзя тратить на пустяки. К примеру, я никак не могла бы просить у той силы, что заключена в камне, чтобы она помогла мне избавиться от бандитов.

– Ничего себе, пустяки! – зарычал Иван. – Ты же едва не умерла!

– Вот об этом я тоже хотела поговорить. – Тетя Липа погладила его по плечу. – Дети мои, я старею. Конечно, возможно, протяну еще сколько-то лет, но силы у меня уже не те, и мне хотелось бы, чтобы камень был в надежных руках. Твоих руках, Иван.

– Я готов, – сказал Иван, чуть помедлив, – только… вы же знаете, сейчас у меня даже нет места, куда можно было бы спрятать камень. Вообще никакого жилья. Жизнь у меня, сами знаете, беспокойная, не знаю, что со мной завтра будет.