Бабенка шумно его благодарила и нажала кнопку четвертого этажа.

– Это вы у Юли новый жилец? – поинтересовалась она, стрельнув на Ивана бедовыми глазами.

– Ну да, – буркнул тот, – снял вот комнату ненадолго.

– Что ж ненадолго? Мы таких мужчин очень даже привечаем! – проворковала соседка и окинула его оценивающим взглядом. – Меня вот, к примеру, Валентиной зовут. Если у Юли вам не понравится, то милости прошу ко мне, этажом ниже. Квартира у меня чистая, аккуратная, а если кое-что починить, то это вы запросто, у вас руки золотые, вон какие перильца ребенку сделали.

Откуда она про перильца узнала? Юлия гостей к себе не больно приглашала. Иван сделал каменное лицо и посмотрел строго. Валентина вздохнула, сообразив, что ничего ей тут не светит, и, выходя на своем этаже, сказала:

– Передайте Юле, что Лешка приходил, пока ее не было. Уж чего ему надо было, понятия не имею, но видела его вот как вас.

Иван буркнул что-то невежливо – ему было страшно за Юлю. Открыл дверь своим ключом и двумя большими шагами миновал прихожую.

Они были у себя. Ежик, сидя за маленьким столиком, рисовал что-то, высунув язык от усердия, Юлия сидела за компьютером.

– Ты вернулся? – Она вскочила и хотела было броситься к нему, но сдержала порыв.

– Дядя Ваня!

Вот Ежику не нужно было притворяться и сдерживаться. Он встал, опрокинув стульчик, сделал три шага вперед, потом упал на четвереньки и быстро-быстро пополз к Ивану. Но не дополз, потому что Иван подхватил его и поднял высоко в воздух.

– Ну, как вы? – спросил он, чувствуя, как разжимается внутри тугой комок страха. – Ничего не случилось?

– Да ничего. В бассейн ходили, теперь я вот работаю. – Юлия кивнула на компьютер. – Знаешь, роман такой интересный, исторический…

Иван не слушал: подбросив Ежика в воздух, зажал его под мышкой и понес на кухню. Ребенок визжал от удовольствия. Юлия выключила компьютер и побежала за ними.

Про то, что передавала Валентина, Иван благополучно забыл. Как, впрочем, и про странное происшествие с загадочным камнем.

Царь царей, великий владыка Ассирии Ашурбанипал уединился в дворцовой библиотеке и читал. Перед ним стоял ящик из драгоценного ливанского дерева с несколькими глиняными табличками – книга о подвигах и славных делах его предков. Он читал о том, как сорок лет назад, незадолго до его рождения, ассирийская армия покорила и привела к покорности мятежный Вавилон. Нескольких вавилонских вельмож, зачинщиков мятежа, казнили, несколько сотен знатных вавилонян продали в рабство, но сам город не разрушили и святилище Бэла-Мардука, Эсагилу, не тронули. Ибо Вавилон – священный город, Врата Богов, Вавилон – старший брат Ниневии…

Прошло двадцать лет – и Вавилон снова взбунтовался… тогда Ашурбанипал был уже ребенком и помнил суматоху, царившую во дворце.

Ассирийская армия снова отправилась в поход на юг, и снова Вавилон был приведен к покорности… Надолго ли?

Дверь библиотеки тихо отворилась, на пороге возник верный советник царя Вади-Шамаш-Иддин.

– Что тебе нужно? – недовольно спросил Ашурбанипал. Он не любил, когда его отрывали от размышлений.

– Прости, государь, что нарушаю твой священный покой, – проговорил советник, – но пришла огненная весть с юга.

По всему огромному ассирийскому царству были расставлены вышки и башни с «огненными вестниками». Если в дальнем краю царства случалось что-то важное, весть об этом специальными огненными сигналами передавалась с холма на холм, с вышки на вышку, с башни на башню, пока не доходила до царского дворца.

– Что за весть? – спросил Ашурбанипал, неохотно откладывая глиняную книгу.