– Хайк! – что было мочи завопил Семен, – плыви на берег! Кому говорю, плыви! Греби сюда!

Мегафон вновь ожил:

– Сейчас вы слышите ритуальные крики соплеменников, крики, долженствующие обозначать тревогу за жизнь соплеменника. Далее, после пожирания Рыбой‑Зверем ее жертвы, последует ритуальный плач и посыпание голов песком… Граждане! Да уймитесь же… Гра‑а‑а‑ж… – перегруженный нос транспортного устройства не выдержал веса скопившихся на нем людей: платформа резко накренилась, с треском сломались поручни и экскурсанты посыпались в озеро как пельмени в кастрюлю. Хорошо хоть, что произошло это у берега, на мелководье. Полегчавшая платформа вернулась в прежнее горизонтальное положение и недвижно зависла на месте – водитель, как и все, плескался в озере.

Первым на берег выбрался гид, с него текло ручьем: став лицом к озеру, экскурсовод тут же бодро заявил через мегафон:

– Граждане! Все в порядке, ситуация под контролем! Неожиданное купание является плановой частью нашей увлекательной поездки! Вы лично смогли ощутить, какие чувства должна испытывать обреченная на съедение жертва… Попрошу без паники – Рыба‑Зверь на мелководье не заплывает! Выходим организованно, весело, и не забываем, что экскурсионная фирма "Ужаснись" всегда на страже интересов наших клиентов! И оправдывает свое название, – голос у мегафона был сиплый, булькающий, наверное в него изрядно натекло воды.

– Ну и пройдоха, – радостно изумился Мар. – Видал я пройдох, но такого… Ловко выкрутился! Наш человек, наш. Молодец!

– Эй, уважаемый, – Семен подошел к гиду, похлопал его по мокрому плечу, – насчет человеческих жертвоприношений: это, надеюсь, шутка? Фирменный рекламный трюк, да?

– Почему же трюк, – гордо ответил экскурсовод, повернувшись к Семену. – У нас все честно! Каждый опасный сектор других Миров, временно сброшенный в Тень – то есть помещенный на хранение к нам, в Теневой Мир, – остается в полной неприкосновенности. Какой есть, такой и есть! Нам обман ни к чему, мы – фирма солидная, с многолетними традициями. А вы… э‑э… собственно, кто такой? – гид с подозрением оглядел Семена: тот все еще был в трико и на экскурсанта никак не походил. Не тянул.

– Имперская этнографическая экспедиция, – небрежно ответил Семен. – Собираем легенды, сказки, тосты… Я – начальник экспедиции. Вас что, не предупредили? Упущение, упущение… Кому‑то крепко не поздоровится! У нас, понимаешь, научный эксперимент в полном разгаре: Огненную Рыбу‑Зверя выманиваем, для налаживания вербального контакта, а тут шум, гам! Авария с вываливанием тел! Непорядок. Надо будет доложить. – Судя по всему, гид не знал, что такое "этнография" и "вербальный", и какое такое отношение имеют сказки и тосты к местному чудовищу, но "Имперская экспедиция" и "не поздоровится" он понял.

– Мы действуем согласно договору, – засуетился гид, – у нас лицензия! И налоги вовремя отчисляем! Зачем же так сразу – доложить… Вы же на работе и я на работе. Договоримся, надеюсь? – экскурсовод улыбнулся настолько заискивающе и многозначительно, что Семену нестерпимо захотелось немедленно получить у него взятку. Но это не входило в его план; впрочем, пока что у Семена не было никакого плана. Пока что.

– Вы людей принимайте, – Семен поглядел в сторону озера, – да телегу свою на землю опустите, если можете, чего она наверху болтается… Еще ветром угонит. Давайте, действуйте, – экскурсовод беспрекословно повиновался, признавая право Семена командовать им. Видимо, сработал безусловный рефлекс подчинения, разбуженный громким и непонятным званием Семена: спорить с начальником этнографической экспедиции гид не стал.