– …Коварная Рыба‑Зверь, не получив долгожданной жертвы, всегда притворяется мертвой в надежде поживиться птицами‑трупоедами, – уверенно продолжал гид с видом знатока‑натуралиста. – Как видите, получается у нее это весьма успешно… Очень похоже, очень! Но будьте бдительны – стоит зазеваться, и…

Кто‑то из экскурсантов бросил вниз пустую бутылку из‑под пива: та звучно стукнула Рыбу‑Зверя по голове, но Рыба‑Зверь все равно продолжала коварно притворяться дохлой. Весьма успешно, как сказал умный гид.

Ничуть не смутившись, гид продолжил:

– А следующей целью нашего осмотра будет новинка, жуткая и смертельно опасная, изъятая из одного мертвого Мира, где нынче проводятся исследовательские работы – это громадный плотоядный рот с глазами, который жрет всех подряд! Предупреждаю: платформу не переворачивать, рот не дразнить, бутылками в глаза не швыряться! Нарушитель будет крупно оштрафован по возвращению на базу… или оставлен в том секторе, где он нахулиганил. В виде наказания, – гид ухмыльнулся не менее плотоядно, чем ожидаемая осмотра новинка.

– Тэкс, – сказал Мар. – Значит, забрался‑таки гражданин Шепель в мавзолей легионеров! Вот же настырный какой, дурачок археологический… Что ж, поделом ему! В следующем перерождении будет знать, как других подставлять, – медальон, неожиданно придя в хорошее расположение духа, принялся весело насвистывать что‑то мрачно‑заунывное. Похоронный марш, наверное.

Остров приближался: платформа вошла в тень от оплавленного замка и сразу стало зябко, неуютно – экскурсанты притихли, задрав головы и настороженно разглядывая зловещее черное сооружение; транспортное устройство миновало береговую линию и нерешительно заколыхалось на месте.

– Снижайся, – нервно приказал гид водителю и тот сразу опустил платформу на каменный берег.

– Большое вам спасибо, – Семен крепко, от души пожал руку гиду. – Ваш вклад в развитие имперской этнографии поистине неоценим! Наука в моем лице выносит вам благодарность, – Семен спрыгнул с невысокой платформы на берег, следом за ним спрыгнули Олия и Хайк; платформа тут же поднялась вверх и, увеличив скорость, пошла по дуге, огибая остров с замком. Последнее, что заметил Семен, это был взгляд гида: тот смотрел на начальника этнографической экспедиции скорбно, как на покойника. Возможно, гид знал больше, чем сказал Семену… Во всяком случае, взгляд Семену не понравился.

– Что ж, господа этнографы, – Семен упер руки в бока, оглядел друзей, – поздравляю вас с прибытием на необитаемый остров. Только я понятия не имею, зачем он нам… Олия, ты ничего не хочешь объяснить?

– Чуть попозже, хорошо? – девушка смотрела на черное здание во все глаза. – Я схожу, проверю, тот ли это замок или не тот, а вы пока располагайтесь… – и, не оборачиваясь, направилась к оплавленному строению быстрым шагом.

– В каком смысле – тот или не тот? – крикнул ей вслед Семен, но Олия не ответила; Семен повернулся к Хайку и пожал плечами: мол, ничего не понимаю. Потом махнул рукой:

– Давай и впрямь располагаться. Устал я что‑то… Эх, поесть бы сейчас хорошенько, а потом поспать! Но с едой у нас напряженка, вроде бы… Мар, точно ничего съедобного нету?

– Ну‑у, – в задумчивости протянул медальон. – Даже и не знаю, как тебе ответить… Человеческого – нету. Кроме черствых пирожков, в количестве трех штук, причем два из них надкушены…

– Да? – заинтересовался Семен. – А нечеловеческая еда, это что?

– Кошачьи консервы, – доложил Мар. – В смысле, консервы для кошек, мясные. Мы когда‑то промышляли поставками поддельной тушенки: этикетки переклеивали и продавали кошачий корм как тушеную говядину.