— Чтобы они там росли и процветали? — возмутилась Омела, и на этот раз все были с ней согласны. — Сделать Республике такой подарок? Отдать им в распоряжение, возможно, сильнейшего человека в Империи?

— Сильнейшего… в Империи? — уточнил Сарбит Трол.

— Все видели, на что он способен, — кивнул Эрмит. — Он не просто лёгкая помеха, иначе Боги устранили бы её сами, без какого-либо нашего вмешательства. Но Боги разыгрывают сложную партию, и мы не можем их подводить. Нет, даже если Амос сам захочет уйти в Республику — нельзя дать ему сделать это.

Он вздохнул.

— Недавно я предпринял разведывательную операцию. В Синаре был открыт большой портал в Истерзанные Земли, задача по закрытию которого, разумеется, легла на Каина Амоса и его подчинённых. Заодно и за его братом понаблюдали, кстати.

— И что удалось выяснить? — уточнил Гриз.

— Он силён. Слишком силён для одного человека. Если мы вступим с ним в прямую схватку — то лучше заранее подготовить завещания и распорядиться о похоронах.

— Да бросьте, — поморщился Реман. — Он силён, но это один человек, и он тоже смертен. Зачем нам вступать в схватку, когда можно просто подослать снайпера и пустить ему пулю в голову? Да, будут пересуды, но в такой ситуации это уже не важно…

— А вот тут мы подходим к самому неприятному, — поморщился Эрмит. — Дело в том, что до Каина… уже были подобные ему. Я сейчас не про Тэльма Релнока. У нас в Империи были такие, как он — и совсем недавно. Я наблюдал за ними.

— Кто? — выдохнула Омела. — Как много этой архонтской мерзости накопилось в Империи?

— Два юноши, похожих на него, — пояснил Эрмит. — Они… не успели проявить себя. Я дважды вовремя реагировал и, убедившись, что их силы связаны с Архонтами, отправлял к ним того самого снайпера, который и обрывал их жизни.

— И? — Реман поглядел на Мудреца.

— После смерти первого прошло полгода — и объявился второй. Столько же прошло и между смертью второго — и громким перемещением Каина Амоса в Истерзанные Земли.

Он вновь поглядел на всех собравшихся.

— Архонты создадут нового, если убить этого. Сейчас мы, по крайней мере, знаем врага. И, кроме того, мы знаем, что у Богов есть план. Возможно, лучшее, что мы можем сделать — это не вмешиваться в него и не сбивать планы тех, кто куда мудрее и могущественнее нас.

Он, наконец, сел и перевёл дыхание; все молчали, и он снова повернулся туда, где сидела Омела.

— А насчёт твоего наследника… или твоего, Трол, или твоей девочки, Селит… У меня есть некоторые мысли.

— В каком смысле? — не поняла Омела.

— Думаю, их черёд — не всех сразу, конечно, но кого-то одного из них — ещё придёт, и куда скорее, чем вы думаете.

Он потёр переносицу.

— Дело в том, что если я прав… Империю ожидают весьма громкие события. Громкие, опасные, кровопролитные… и новый Избранный может не пережить эти события.

…спустя полтора часа, когда экстренное собрание Высокородных было окончено, все основные вопросы — так или иначе касающиеся кого-либо из Амосов — уже были обсуждены, а большинство собравшихся разошлись, Гриз подошёл к Эрмиту и жестом отозвал его в сторону.

— Всё это хорошо, — негромко заметил он. — Боги уж точно знают, что делать, они не раз спасали этот мир от Архонтов и их тьмы. Но мне кажется, мы уже намучаемся с Авелем Амосом.