Тем временем Касим-паша продолжал успешно двигаться вперед. Сразу за головными разъездами, шел, указывая дорогу, Башир-мурза, чей род кочевал в здешних местах уже не первое поколение. За четыре дня войско дошло до Небольшого степного селения Дербеты, откуда повернуло вдоль длинной вереницы ядовито-горьких Сарпинских озер. Миновав самое протяженное, они отвернули в ровную степь, направляясь по прямой на самую Астрахань, до которой оставалось всего сто тридцать верст. Всего восемь дневных переходов.

    Аллах благоволил своему воинству, и погода над степью стояла сухая и жаркая. Привычные к царящей в Египте или над Балканами жаре, янычары здешнее тепло переносили без труда. Высокие зеленые травы покорно ложились им под ноги, под колеса повозок и копыта коней. Медленно сдвигалось назад однообразное пространство - трава, трава, трава.

    Истребив припасы вяленого и копченого мяса, янычары перешли на парное. Татары, забивая коней и разделывая их мясо на небольшие ломти, клали эти шматки под седла и так катались по полдня, после чего ели и нахваливали.

    Многие пехотинцы не отказывались от такого угощения, благодаря чему на повозках оставался лишний запас сушеных фруктов, молотого зерна и орехов. Касим-паша специально воинов на мясо не уговаривал, но неожиданному подарку радовался. Мало ли чего? Может, лишний запас в походе еще пригодится. А не в походе - так он все равно найдет припасу достойное применение.

    На восьмой день с самого утра военачальник начал привставать на стремена, надеясь выглядеть на горизонте речные воды и башни приморской крепости - или хотя бы воды самого моря, но надежды его не сбылись, хотя в этот день он и затянул с остановкой на отдых до поздних сумерек.

    С таким же нетерпением османский чиновник всматривался вперед и на девятый день. К полудню десятого он направил своего коня к главе рода Башир.

    -  Где Астрахань, мурза? - недовольно поинтересовался Касим-паша. - Мы в пути две недели. С нашей скоростью, мы давно должны были пересечь Волгу.

    -  Похоже, вы идете куда медленнее, чем думаете, уважаемый, - пожал плечами татарин. - Еще один, два дня, и мы окажемся у города.

    -  Я не «уважаемый», а «досточтимый», - поправил степняка Касим-мурза. - А ты уверен, что мы не бродим по кругу?

    -  Если бы мы бродили по кругу, - невозмутимо ответил проводник, - то уже не раз наткнулись бы на свои собственные следы. А степь девственна, словно в ней отродясь не кочевало ни единого племени.

    Касим-паша несколько успокоился, вернувшись к пешей колонне, и погрузился в мечты о том, какие награды и почести ему удастся получить от султана после освобождения Астрахани. Сладостных надежд хватило на два пути, но к вечеру третьего он опять помчался к ногайцам:

    -  Где Астрахань? - грубо спросил он, останавливаясь перед татарским мурзой.

    -  Впереди, - спокойно ответил степняк. - Слева Волга, справа море. Между ними крепость. Здесь невозможно заблудиться, Касим-паша.

    -  Я думаю, что ты обманываешь меня, дикарь, - погрозил мурзе пальцем военачальник. - Ты водишь меня кругами и зигзагами. Смотри, если в ближайшие два дня мы не выйдем к городу, я прикажу посадить тебя на кол, изменник! Понятно тебе? Два дня!

    -  Ты сперва найди здесь кол, османец, - сморщился татарин.

    -  Как ты разговариваешь с султанским пашой, презренный?! - зло прищурился Касим-паша. - Не испытывай мое терпение, дикарь. Два дня. Даю тебе два дня, чтобы вывести нас к Астрахани…

    Но ногаец не выдержал даже этого срока.