— Вы курите? — спросил Юдин. — Хотите курить?

— Может быть.

Он достал из кармана пачку «Беломора» и ловким движением заставил вылезти оттуда кончик папиросы.

— «Беломор»? — удивилась женщина.

— Вы предпочитаете что-нибудь другое?

— Мне всё равно, — она пожала плечами, — я человек простой, неизбалованный. Просто не думала, что вы курите «Беломор», вы такой… элегантный.

— Привычка с армии… Вас как зовут? — он чиркнул спичкой.

— Надежда.

— Надежда? — улыбнулся он. — Это хорошо, очень кстати.

— Почему?

— Мне сейчас очень нужна надежда. Будем считать, что вы повстречались мне не случайно. Так сказать, на счастье…

— Думайте что вам угодно…

— А меня зовут Николай, — представился Юдин.

— Николай так Николай…

— О чём же вы печалитесь, Надя? Почему такая грустная?

— Кино смотрела, — она указала головой в сторону кинотеатра и выпустила струйку дыма. — «Романс о влюблённых»… Тяжёлый фильм…

Разглядывая собеседницу, Юдин быстро пришёл к заключению, что она была незамужняя, малообеспеченная, потрёпанная судьбой, но не опустившаяся.

— А другие не очень-то грустные, — проговорил он. — Не всех, похоже, фильм тронул, как вас.

— Да что мне другие?..

— Не хотите посидеть где-нибудь, Надя?

— Да мы вроде сидим, — она похлопала рукой по скамейке.

— Нет, я не имею в виду кафе.

Она посмотрела на него и вдруг надрывно рассмеялась. Смех был грубый и неприятный.

— Чего это ради? Вы за кого принимаете меня? — спросила она. — Я не девочка какая-нибудь. Думаете, если я такая простушка, так я меня можно и запросто подцепить?

— Зачем же так? — Юдин изобразил обиду и покачал головой. — Я без задней мысли. Мы же с вами интеллигентные люди…

— Да хватит уже! Вы-то, может, интеллигентный, а я баба простая, уборщицей в райкоме работаю. Видите вон то здание? — Надя махнула рукой через плечо, указывая на современную постройку. — Райком партии. Спасибо одному хорошему человеку, что пристроил меня там…

— Я не хотел обидеть вас, — Юдин встал. — Зря вы так.

— А чего это вы меня приглашаете? — она тоже встала, словно испугавшись того, что снова останется одна. — Может, я понравилась вам? Так ведь я старше вас, наверное, лет на десять…

— Не знаю, — проговорил он угрюмо и пожал плечами. — Надо как-то скоротать время. Вечер хороший, а на душе кошки скребут… Я сам-то не из Москвы, я тут по одному делу… малоприятному…

Надя опять посмотрела на Юдина, теперь в её глазах появился интерес. Любой человек, у которого что-то неладилось, становился ей сразу более близким. Жизнь сделала её равнодушной и даже агрессивной по отношению к удачливым людям, но она испытывала сочувствие к тем, кому было плохо, видя в них «родственную» душу.

— А вы откуда приехали? — спросила она.

— Из Карелии. Я художник.

— Художник? А в Москву чего? Командировка?

— В некотором роде. Правду искать приехал. В министерство культуры хочу достучаться, а то творческому человеку у нас в городе совсем жизни нет, — Юдин посмотрел задумчиво вдаль.