Мы перешли ручей и оказались в самом прекрасном месте на свете.

Я чувствовал, что рыцарей поблизости нет, и мои ребята чувствовали, что рыцарей рядом нет, но арши, похоже, считали, что путь свободен, а мне казалось, что королева Маб уже знает, кто пересек границу ее владений. Меня трясло от возбуждения — от ужаса и неутолимой жажды мести, я тискал рукоять орочьего ножа, уже горячую и влажную, и мне хотелось держать так руку Паука, я только боялся ему помешать. Нож в руке и ребята рядом были единственной реальностью в дивном сне, который меня окружал. Я пытался проснуться. Порою мне это почти удавалось.

Сложно описать, насколько совершенный пейзаж нас окружал. Серебряные колонны мэллорнов с серебристой листвой и золотыми цветами утопали подножиями в папоротнике и зарослях лилий; удивительная гармония юной листвы, рдеющих небес, солнечных лучей, запаха цветов, пения птиц наполняла душу, подобно прекрасной музыке… и все это был морок, чара. Восхитительная чара.

Мои арши с любопытством озирались по сторонам; я не заметил, чтобы мир Пущи действовал на них особенно губительно. Во всяком случае, они легко прикасались к окружающим предметам без вреда для себя.

— Оно неживое! — ахнула Шпилька, срывая цветок. — Потрогай, Эльф! Оно не настоящее!

— Как это может быть? — Задира нагнулся, рассматривая стебель, на котором цветок рос прежде. Отломил, обнюхал, лизнул. — Не знаю. Просто понять не могу. Это вообще не трава, Эльф.

Я взял цветок и кусочек стебля у них из рук. Попытался принюхаться, но мое слабое обоняние не подсказывало ровно ничего — я вообще не чувствовал никакого аромата от стебля, а лилия пахла лилией. Зато на ощупь они показались очень странными; растения обычно сочные и влажные, цветок подается под пальцами, на лепестках остаются следы пальцев от нажима — а эти лепестки, сухие и упругие, шелковистые, скорее, похожие на ткань, чем на живую плоть травы, оставались совершенно неизмененными, как мы ни мяли их в руках. Это были совершенные цветы; они росли не сами по себе и для самих себя, они росли с определенной целью: обитатели Пущи могли плести из них венки, собирать букеты, украшать ладьи и шатры, делать гирлянды — и все это не делало цветы безобразными. Они не увядали и не осыпались, они не желтели, не гнили, не покрывались плесенью. Они не умирали в руках тех, кто нуждался в украшениях — вероятно, потому, что не живущее не может умереть.

Шпилька ловила бабочку. Я хотел было остановить ее, пожалев безобидное создание, но понял, зачем она это делает. Бабочка некоторое время ускользала, но Шпилька, ловкая, словно кошка, в конце концов накрыла ее ладонью, а потом показала мне, держа двумя пальцами неподвижное тельце.

— Ты ее убила? — спросил я озадаченно.

— Не знаю… Она перестала трепыхаться.

— Дайте взглянуть, — попросил Паук, и Шпилька протянула бабочку ему. — Эльф, эта штука — такая же, как цветы. Она не настоящая, — определил Паук, теребя двумя пальцами бабочкино крылышко.

— Паук, помилосердствуй, — сказал я, — ты ее до дыр протрешь! Ты своими лапами можешь и каменную плиту на нет стереть, легче!

— Угу, допустим, — хмыкнул Паук. — Допустим, грабки у меня не для ловли бабочек приделаны. Но пыльца-то у нее где, а, Эльф?

Я с некоторым напряжением вспомнил, что ужасно давно, в раннем детстве, ловил бабочек, и на моих пальцах оставалась цветная пыль, крошечные чешуйки с их крыльев, а сами бабочки, бедняжки, превращались в жалкие серые лохмотья. Мои пальцы, конечно, были понежнее, чем нынче у Паука; почему же бабочка в его руках остается такой же пестрой, как прежде?

— Интересно, как же она устроена? — пробормотал Паук, поднося несчастную букашку к глазам.