Он подбросил на ладони свой черный посох и повернулся к ним спиной.

— Ведите себя скромно и будьте осторожны, Следопыты. До встречи.

Они смотрели ему вслед, пока он не скрылся за деревьями, закутанный в плащ, который больше походил на саван мертвеца. Серый Страж беззвучно, как танцующие в луче солнца пылинки, скользил меж деревьев. Через несколько мгновений они потеряли его из виду.

В лесу воцарилась тишина. Перед ними простиралось огромное болото, ставшее могилой, и ветер доносил до них его мерзкий запах. Пантерра глубоко вздохнул и посмотрел на Пру. На ее маленьком личике читалась знакомая ему решимость, а зеленые глаза строго смотрели на него.

— Это будет нелегко, — сказала она.

Он кивнул:

— Знаю.

— Нам придется все хорошенько обдумать.

— И с этим я согласен.

— В таком случае идем.

Глава 4

Пантерра и Пру не обменялись ни словом, пока не прошли лес насквозь и не оказались на открытом склоне чуть пониже линии снегов, и тогда они заговорили одновременно.

— Нужно было расспросить его об этом посохе…

— Он совсем не такой, как о нем рассказывают…

Юноша и девушка умолкли и посмотрели друг на друга.

Спустя несколько секунд Пру сказала:

— Он совсем не похож на человека из легенд. — Она сморщила свой веснушчатый носик. — И что бы это значило?

— Что люди, сочинившие легенды, ошибались или лгали. — Пан не сводил глаз с зарослей внизу, не забывая поглядывать и на обрывистые утесы выше по склону. Он не намеревался позволить чему-либо вновь застать себя врасплох, пусть даже и полагал, что опасность миновала. — Или и то и другое.

— Большую часть из них нам рассказывал Трой, — заметила девушка.

— Большую часть, но не все. Впрочем, во всех легендах Серый Страж описывается как отшельник-одиночка, живущий в горах, что окружают долину, и сторонящийся людей. Он бродит по ущельям, нигде не задерживаясь надолго, одежда его изорвана и изношена, а его лицо избороздили морщинами воспоминания, о которых никому ничего не известно, кроме него самого. Он носит черный посох — пережиток прошлого, некогда бывший талисманом, но теперь ставший безобидным устаревшим символом того, что давно превратилось в пыль. Он питается падалью, чтобы выжить, и вы не подпустили бы его к своим детям, потому что, как говорят, иногда он забирает их с собой и больше никто их не видит.

— Это совсем не соответствует тому, что мы видели своими глазами, — упорствовала Пру.

Он оглянулся на нее.

— Да, совсем не соответствует. Но мы очень недолго общались с ним, так что не можем утверждать это наверняка.

— Мы знаем достаточно.

Когда Пру принимала решение, переубедить ее было невозможно. Похоже, это был именно такой случай. Но Пантерра не намеревался спорить с ней. Серый Страж, такой, каким он предстал перед ними, никак не вписывался в те истории, что о нем рассказывали. Сидер Амент действительно выглядел как отшельник и даже дикарь, но при этом производил впечатление здравомыслящего и целеустремленного человека. А от того, что он рассказал им об этих тварях и прочих хищниках, прорывавшихся сквозь туманы, нельзя было просто отмахнуться.