Валя помнила, но все равно собиралась расплакаться. И тогда в разговор вмешалась Кира:

— Валя! Как думаешь, нужно нам тут компьютер установить?

— И сканер! — добавил Ник.

Валя погрузилась в размышления. Все невольно затаили дыхание.

— А принтер есть? — наконец спросила Валя.

— Есть, — кивнула Кира.

— Тогда давайте. Мы отсканируем фотку Афанасия и распечатаем про него объявления!

«Ну и ладно, — подумала Елена Степановна. — Лишь бы девочка не плакала…»

Валя, Ник и Кира четвертый час не отходили от компьютера, что-то пробовали, настраивали, печатали и радовались.

Елена Степановна за ними наблюдала. Чтобы разместить на столе эти противные железяки, пришлось пожертвовать двумя огромными цветами, парой салфеток и одной вазочкой. В зале абонемента сразу стало пусто и неуютно.

— Лучше бы книжку открыли, — в сотый раз бурчала она, проходя мимо веселящейся троицы.

Она чувствовала себя старой, больной, несчастной и никому не нужной. Обошла библиотеку, убедилась, что она пуста — даже всегдашние пенсионеры, которые день напролет читали подшивки газет, разошлись по домам. Хотела по привычке насыпать корма Афанасию, но вовремя спохватилась. Демонстративно долго гремела ключами. Никто в ее сторону даже головы не повернул.

— Кира, запрете здесь все! — громко сказала она.

— Угу! — ответила Кира.

— Валя, ты через час должна быть дома!

— Угу! — ответила Валя.

— Никита, твои родители знают, где ты?

— Угу! — ответил Ник.

Елена Степановна постояла на пороге еще пару минут, так и не придумала, что бы еще такого сказать, и ушла.

В семь часов вечера Вале позвонила мама и спросила, где она ходит. Валя глянула на часы и охнула. Кира охнула в унисон и решила довести Валю до дома. Ник пообещал дождаться, пока Кира вернется и закроет все как положено, и когда за ними закрылась дверь — выдохнул. Наконец-то! Свобода!

Ник заперся изнутри. С трудом нашел нужный том (кто же его перепрятывает каждый раз, а?), включил сканер.

Междуглавие 8

Другой мир

Страницы сопротивлялись, как могли — то загибались, то перекашивались, то горели яростью (на экране компьютера в этом случае получались черные квадраты, как при засветке), но человек по имени Ник был еще упрямее. Он расправлял, выравнивал и сканировал заново. На двадцать страниц истратил почти час. А потом отложил книгу.

Мертвые души воспрянули. «Отступился! — шептали они друг другу. — Теперь отстанет!»

Но Ник не собирался сдаваться, он просто занялся другим — включил программу распознавания. Теперь уже всяческое сопротивление оказывала фотокопия страницы. Буквы путались, «ы» превращалась то в «ь т», то в «м», то вообще в «ф», отдельные строки отказывались распознаваться вовсе, прикидываясь рисунком.

Но и это упорный человек преодолел, закусив губу и наморщив лоб.

Книга в бессильной ярости шевелила страницами. Несколько ее глав оказались в плену, и она была готова на все, лишь бы вызволить любимые буквы.

И тут случилось неожиданное.

Ник открыл какую-то программу, что-то в ней написал — и Мертвые души почуяли, что компьютер превратился в ворота в другой мир. Там, в другом мире, было гораздо больше места, шире просторы и безумнее свобода. Никита приготовился к новым трудностям при копировании текста в свой, только что заведенный блог.