— Зачем?

— Отдать долг.

— Деньги большие?

— Мне неизвестно. Родителям были должны.

— Что с родителями-то?

— Умерли.

— Так, может, вас ждут. Проверим?

Проверили. Пуста платформа, одинокий фонарь в конце, купы кустов и деревьев по краю блестят недвижной влажной массой.

— Почему именно в Вечере? — поинтересовался ее спаситель. — И так поздно?

— У человека такая работа, где-то в Подмосковье. Он мог только сегодня деньги передать, в Москве будет не скоро. Так он объяснил.

— Кто? — Иван Павлович всмотрелся в ее лицо. — И вы одна поперлись в такую даль к незнакомцу?

— Мы собирались с подружкой, но она на вокзал не приехала: я позвонила — бабушке ее плохо. Ну, подумала и рискнула.

— Плохо подумали.

— Мне деньги очень нужны.

— Ну и что мне с вами делать? Не торчать же тут до ночи… Ладно, пойдем сейчас ко мне.

— Зачем?

— Милая девушка, я не собираюсь покушаться на вашу честь. Боже меня сохрани.

Анна рассмеялась:

— Не беспокойтесь. Я возле ларьков постою.

— С пьяными дядьками?.. Вот что. Если вы сказали правду, вам нельзя здесь оставаться. Притом жена мне не простит, что я упустил героиню такой опасной авантюры. Чаю попьем, а после я вас на электричку посажу… Или вы меня боитесь?

Детская гордость взыграла в ней, и она устремилась навстречу событиям смертельным, в неостывшем волнении почти не запоминая путь по темнеющим, патриархально заросшим улочкам, вдоль извилистой речки (пахнуло острой свежестью, и разом застрекотали кузнечики), через березово-сосновую рощицу, которая надвинулась ночной чащобой, и сжалось сердце от страха. Тут молчаливый спутник ее засвистел (очень верно и музыкально) «Сердце красавицы склонно к измене и к перемене…», ей стало весело, «забавный дядька»… Завиднелись освещенные дачи, старые, престижные, распахнулась калитка, замшелая кирпичная дорожка привела к открытой веранде, где закипал зеркальный самовар на вышитой скатерти и беспечно смеялись молодая эффектная дама в сарафане и пригожий юноша в шортах, оба с влажными волосами.

— О, ты в Москве не остался… — протянула дама, с любопытством взглянув на Анну.

— Взял работу домой.

— А почему ты не на машине?

— Что-то с мотором. Позволь тебе представить Анну. Юлия. А это наш сосед Саша.

Юноша вежливо приподнялся. Юлия воскликнула:

— А мы с речки! Вода просто парная…

— Ну так убери свои причиндалы. — Иван Павлович небрежным жестом смел с точеных перилец сине-зеленый купальник и кружевное белье, бросил Юлии на колени. — Неэстетично, дорогая.

— Иван, больше не буду. — Красотка с неожиданной пугливой робостью взглянула на мужа и так же небрежно бросила вещи на тумбочку с пишущей машинкой и пачкой бумаги. — Чай готов. И вот земляника, я сегодня в роще набрала.

Анна посмотрела на свои наручные часики.

— Мне скоро на электричку.

— Думаю, благоразумнее вам будет заночевать у нас. — Иван Павлович выдержал паузу. — Анна утверждает, что в десять часов на нашей станции на нее было совершено нападение.

ГЛАВА 1

— Было пусто и как-то тревожно… А может, мне сейчас так кажется. Я принялась ходить взад-вперед по платформе, как вдруг почувствовала толчок — удар в спину.

— Нет, правда? — Юлия глядела несколько недоверчиво.