Чего Руднев не ожидал, так это ослепительной красоты женщины, открывшей ему дверь. Внешность была ангельской: белокурые волосы, огромные голубые глаза и радушная улыбка – таким созданиям место на картинах итальянских мастеров, а не в унылых домишках провинциальных городов.

– Чем могу вам помочь? – осведомилось чудесное видение.

– О… Я… – дар речи на несколько секунд оставил Павла, но затем учитель собрался с мыслями, улыбнулся в ответ и представился. – Павел Сергеевич Руднев, новый преподаватель Губернской гимназии, честь имею!

– Ах, гимназии… – протянула женщина, и от глаз гостя не укрылось, как резко померкла ее улыбка. – И что же вам нужно, господин учитель?

– Осмелюсь предположить, что вы матушка Димы Заварзина? Боюсь, что до меня дошли не очень хорошие слухи об одном из моих коллег, бывших уже, – осторожно начал Руднев. – Согласно им, данный человек мог стать причиной того, что ваш сын покинул гимназию. Я хотел осведомиться, так ли это, и, если слухи правдивы, принести свои искренние извинения и исправить эту несправедливость.

Тирада была задумана и отрепетирована загодя, но, глядя на сказочной красоты женщину перед ним, Павел с удивлением отметил, что он уже действительно всей душой желает загладить вину Нехотейского перед чудесной (в этом он не сомневался) семьей Заварзиных.

– Какая неожиданность! – хозяйка дома растерялась, смутилась – и стала еще более прекрасной. – Да, я Димина мама, Наталья Андреевна. Проходите, прошу вас!

Глава шестая

«Заметка в газете»

– Сталкивался, конечно, я разными людьми, но такого мерзавца встречаю впервые! – Руднев, продолжая ругаться, расхаживал по гостиной. По прибытии в город С. он нашел себе комфортный флигель при усадьбе на Стрелецкой улице, неподалеку от Шатальной, где в отеческом доме жил Константин. Черкасов, приглашенный в гости ради обмена новостями, давно не видел друга в такой ажитации.

– Паша, он умер, – смутился сыщик.

– Туда ему и дорога! – топнул ногой Руднев. – Не собираюсь снисходительно относится к эдакой паскуде только потому, что он, видите ли, почил.

– Что тебя настолько поразило?

– Наглость! Невероятная, бесстыдная наглость! Видишь ли, он положил глаз на мать одного из учеников! Женщина прекрасная, неописуемо, но честная и добродетельная! Я не смею представить, что она испытала, когда этот… этот…

– Негодяй, – услужливо подсказал Черкасов.

– Он самый! Сначала он вымогал у Заварзиных денег, а затем, когда выяснилось, что они не смогут собрать запрошенной суммы, предложил Наталье Андреевне…

– Можешь не продолжать, – поёжился Константин.

– На продажных женщин ему, видите ли, денег перестало хватать! – все еще кипел учитель.

– Так, может быть… – аккуратно начал Черкасов.

– Не может! – безошибочно опознал интерес друга Павел и пресек дальнейшие расспросы. – Если ты хочешь спросить, не мог ли её муж разозлиться и стукнуть Нехотейского по голове – то нет, не мог. Он был в Сызрани, подвизается на строительстве чугунки.