Она сбивчиво и откровенно стыдясь пересказала мужу и Корсакову историю, которую Руднев уже слышал. Сластолюбец Нехотейский, один раз увидев Наталью, безумно её возжелал. Зная, что инженера нет в городе, а семья Заварзиных и так не богата, в середине лета он вызывал её в гимназию и объявил, что Дима не пригоден для обучения в главном губернском учебном заведении. Чтобы не дать его исключить, Николай Михайлович потребовал деньги, уже зная, что сумма будет неподъемной. Услышав ожидаемый ответ, он предложил иное соглашение – Наталья становится его любовницей, а Дима остается учиться в гимназии. Несмотря на кроткий характер, Заварзина, увидев сальный взгляд Нехотейского и его руки, уже тянущиеся к ней, отвесила учителю хлесткую пощечину. Он взревел, схватил её за плечи и разразился отборной бранью.

– Я насилу вырвалась, и лишь дома выяснила, что бабушкина брошь, с которой я не расставалась, в пылу борьбы оторвалась от платья, – закончила она.

– И с тех пор вы не виделись с Нехотейским? – спросил Константин.

– Нет. Он прислал мне несколько писем. Угрожал. Но я скорее умру, чем соглашусь отдаться такому негодяю. Только… – она замялась. – Боюсь, я не все вам рассказала в ваш прошлый визит, Павел.

Руднев сохранял бесстрастное лицо, Черкасов заинтересовано подался вперед, а инженер бросил обеспокоенный взгляд на супругу.

Гимназическое образование Димы было для Заварзиных всем – скромные и небогатые, они мечтали о лучшей жизни для сына, и классическая гимназия должна была открыть для него множество дверей для дальнейшего устройства. Наталья Андреевна не собиралась сдаваться – все лето она копила требуемую сумму, занимая деньги и продавая немногочисленные драгоценности, оставшиеся от бабки-помещицы. Собрать всё так и не удалось, но Заварзина наивно полагала, что Нехотейский согласится и на меньшие деньги. Поэтому, когда мерзкий учитель прислал очередное письмо, Наталья ответила согласием на встречу.

– То есть вы все-таки видели Нехотейского?! – вскричал Константин.

– Нет! – покачала головой Заварзина. – Произошла поистине странная вещь!

Вскоре после того, как ответ был отправлен, ей пришла новая записка – на этот раз анонимная. Неизвестный доброжелатель сообщал, что Нехотейский в скором времени будет отставлен от должности и не сможет более угрожать дальнейшей учебе Димы. Обрадованная Наталья Андреевна не пошла на встречу.

– А вы не помните, где конкретно назначил вам свидание Нехотейский? – вступил в разговор Руднев.

– Да! – встрепенулся Константин. – У него, на Покровской?

– Нет, – удивленно покачала головой Заварзина. – Он велел прийти вечером в некий дом в нижней части Солдатской…

Руднев и Черкасов многозначительно переглянулись. Наталья Андреевна вышла, но вскоре вернулась с запиской Нехотейского. Хотя сам дом был Черкасову не знаком, по указаниям учителя он понял, что находится убежище развратника должно совсем недалеко от реки. Он передал записку другу.

– Благодарю за уделенное нам время! – Константин поднялся из-за стола. – Только разрешите последний вопрос – куда вы направили свой ответ и как?

– Попросила Диму отнести в гимназию. Пока вы не сказали, я и не знала, где жил Нехотейский. Дима сказал, что передал записку классному надзирателю…

Молодые люди откланялись и вышли от Заварзиных. На улице темнело. Фонарщики начали зажигать немногочисленные светильники. Улицы, и так немноголюдные, совсем опустели. Отойдя на несколько шагов от заварзинского дома, Черкасов спросил друга:

– И что ты обо всем этом думаешь?

– Ну… – помедлил Павел.