К счастью, кишлак оказался необитаемым. Хотя некоторые дома и казались жилыми, было ясно, что использовались они скотоводами лишь в качестве летовок. Высмотрев среди них убежище от дождя, мы прибавили шагу – позади нас, угрожающе близко, грозовые облака уже поглотили горные вершины и, спускаясь к самой реке, соединялись там в единый, быстро приближающийся фронт.

Ливень дождался вступления нашего каравана на хлипкий, покосившийся мост, высоко, метров на пять, вознесшийся над безумствующей рекой и лишь затем разразился вовсю. Он падал сплошной стеной. Внизу под мостом от брызг не стало видно реки, по тропе, только что покрытой толстым слоем пыли, потекли коричневые ручьи.

Вмиг промокнув до нитки, мы бросились к кишлаку. Неожиданно шедший за мной ишак (это был Сильный) поскользнулся на одной из выстилающих мост сланцевых пластин, вздыбился и, толкнув Наташу, упал в воду. Наташа несколько мгновений балансировала на бордюрном бревне. К ней бросилась шедшая следом Лейла, схватила за руку, но удержать не смогла, оступилась, и обе они скрылись под мостом... Сергей, ковылявший последним, стремительно бросился к середине моста и солдатиком прыгнул вниз.

“И напрасно, – подумал я, быстро сбегая с моста. – Не найдет он их в воде. Волны высокие, да и дождь стоит стеной”.

Мосты в горах всегда строят в теснинах, в которых, естественно, скорость течения и глубина больше, чем в других местах. В частности, под этим мостом глубина реки была не менее трех метров. А двадцатью метрами ниже по течению начинался перекат корове по колено. К нему-то я и побежал с тайной надеждой узреть не раз уже виденную в подобных ситуациях картину.

И надежды мои оправдались! Ишак, заякоренный сползшими к заду мешками с золотом, сидел (буквально) на середине переката, сидел мордой к устью реки. Остальные трое потерпевших стояли вокруг него, держась за седло и вьючные веревки. Сергей гоготал и размахивал свободной рукой, девушки, похоже, тоже не грустили.

Вдоволь насладясь этой густо заштрихованной ливнем картиной, я полез в воду. Следом за мной пошел Бабек, к этому времени уже припарковавший ослов, благополучно миновавших мост. Вдвоем с ним мы вывели на берег девушек и тут же вернулись вытаскивать Сильного.

Как я и предполагал, спасение ишака оказалось весьма сложным делом. Осел отказывался стать на ноги, брыкался, крутил мордой. Короче, всем своим видом показывал, что ему хорошо и лучшего положения он для себя не желает. В конце концов, уже вчистую выдохшись, мы пошли на крайние меры: я и Бабек, став по бокам упрямого животного, приподняли намокшие и потому невероятно тяжелые вьючные укладки с золотом, а Кивелиди, сделав паузу, бросил увесистый камень, целясь в то место, где смыкались задние ноги и брюхо осла. Осел невообразимо обидевшись, мгновенно вскочил на ноги и побрел к берегу. Сергей же, отброшенный мощным толчком передних ног животного, упал в воду и скрылся с наших глаз.

Мы пошли за ним сквозь дождь и метров через десять увидели его, выковыривающего что-то из дна реки. Это был мой молоток! Старый добрый молоток! С наконечником, снятым с ледоруба, с наваренной муфтой, с ручкой из крепкого, витого иргая, пропитанной многократно машинным маслом! Двадцать лет назад, переправляясь вброд километром выше, я выпустил его из рук.