– Мы победим! Конечно, победим!

– Но бой будет один на один! – напомнил Рейден. – Кто же из вас берется победить его? – Он упер взгляд в киноактера. – Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!

Джонни покраснел.

– Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму? – лорд Рейден повернулся к Лю. – А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?

Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.

– Для того, чтобы спасти Китану...

– Ладно, хватит, – прервал Лю волшебник. – А ты, Рита...

– Пощадите, – прошептала девушка.

Но глаза волшебника уже метали молнии:

– Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк, – жестко проговорил он. – Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя? – Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.

– Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость, – без жалости продолжал лорд Рейден. – Разве не так?

– Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки, – вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг. – Скажи лучше, как нам быть дальше?

Лорд Рейден поджал губы.

– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.

– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.

Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.

– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!

Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:

– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.

Рейден замолчал.

– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!

– Не знаю, – отрезал маг. – Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты. – Волшебник перевел дух. – Так что нам остается только ждать, – закончил лорд Рейден. – Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.

Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.

Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.

– Как твои дела, Рита? – наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке. – Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.

Рита сжала пальцами виски и покачала головой.

– Рассказывать нечего, – ответила она. – Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.