Оружие попало точно в поднятую вверх руку Императора. Обладатель меча снова расхохотался. Он был уверен в себе.

– Пойдем на ринг, лорд Рейден, тряхнем стариной! – сказал Император и сделал несколько шагов от трона, держа меч перед собой, словно знамя.

– Ты ко мне в приятели не набивайся, – прошипел Рейден, когда противник проходил мимо него. – Яс тобой не стариной трясти буду, а драться. Ты понял?

Император вздрогнул и, остановившись, окинул взглядом лорда Рейдена с головы до ног.

– Ладно, пошли, – сухо сказал властелин планеты.

Рейден последовал за Императором. Подойдя к канатам, тот не стал перелезать через них, а махнул мечом.

– Они нам больше не нужны, битва близится к концу! – сказал Император.

Лорд Рейден промолчал.

...Они замерли друг напротив друга в центре ринга.

– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!

– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!

Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.

– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!

Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.

– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.

Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?

Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.

– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...

«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»

Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.

– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.

– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!

Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.

Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.

Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.

Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!

– Я бессмертен! – прохрипел Император, когда лица противников приблизились одно к другому.

– Так ведь и я пока ни разу не умирал, – ответил Рейден.

Однако скоро лорду Рейдену пришла в голову невеселая мысль: что за смысл сражаться с бессмертным! Это все равно, что бороться с ветряными мельницами, как это делал герой одной старой книги, хорошо известной людям... Как его там звали... Дон Кихот!

Лорд Рейден, улучив момент, посмотрел по сторонам.