-  И это всё?

    -  Нет, конечно. После я введу точные координаты цели, определю так называемую политику безопасности, график разгона, и по ходу полёта компьютер будет постоянно корректировать курс.

    -  А нельзя это сделать до старта?

    -  Можно. Только тогда корабль начнёт маневрировать в поисках оптимального сочетания направления, скорости и ускорения, а затем начнёт предстартовый отсчёт. Это годится для путешествий между ближайшими звёздами, но в дальних перелётах весь выигрыш от предварительных расчётов сводится на нет, поскольку их точность с увеличением расстояния уменьшается. Я уже не говорю о том, что куда приятнее и эффектнее включить генератор своими руками, чем отдать приказ и ждать, когда это сделает компьютер.

    Саманта вновь улыбнулась - но уже не так нервно.

    -  Похоже, ты прав. Разрешите стартовать, капитан?

    -  Разрешаю, лейтенант, - небрежным тоном бывалого космического волка ответил я.

    Саманта нажала кнопку «Старт».

    Как обычно, в начале разгона, когда корабль больше карабкается вверх по составляющей «ц», нежели набирает физическую скорость, создавалось парадоксальное впечатление, будто мы висим в пространстве неподвижно, а звёзды надвигаются на нас со всех сторон. При прежних «черепашьих» скоростях такая иллюзия держалась довольно долго, но другое дело теперь, когда «Красный дракон» оснащён усовершенствованным приводом. Уже на четвёртой минуте после перехода в режим овердрайва от плотного роя звёзд впереди отделилась ярко-голубая точка и стала медленно приближаться к нам.

    -  Кевин, - произнесла Саманта, вжавшись в кресло. - А вдруг мы столкнёмся с ней?

    -  Ничего не случится, - ответил я, продолжая работать с бортовым компьютером. - Пролетим сквозь неё и моргнуть не успеем. Впрочем, это маловероятно.

    Первая звезда степенно проплыла под нами и чуть справа.

    -  Уф! Пронесло, - сказала Саманта с облегчением и опасливо поглядела на следующую приближавшуюся к нам звезду. - Впечатляет!

    Я закончил ввод данных в компьютер, откинулся на спинку кресла и заметил:

    -  В прошлый раз ты так не волновалась. А тогда ты видела гораздо больше звёзд, и летели они быстрее.

    -  В том-то и дело, что они проносились слишком быстро, и их было очень много. Я не успевала воспринять их всерьёз. А пока они движутся медленно и по отдельности, это впечатляет.

    Я был вынужден признать её правоту.

    Саманта поволновалась ещё минут десять, а потом начался сущий звездопад. Ярко-голубые звёзды непрерывным потоком неслись нам навстречу, пролетали мимо и исчезали за кормой, по ходу меняя свой цвет на красный. Это было чертовски красиво, но казалось нереальным. В определённом смысле, это действительно была иллюзия. Во-первых, спектры излучения звёзд впереди и позади корабля уже давно сместились в рентгеновскую и инфракрасную области соответственно, поэтому мы видели их лишь благодаря специальным фильтрам-преобразователям. Во-вторых же, в Туннеле звёзд, как таковых, и в помине не было.

    Не прошло и двадцати минут с момента старта, а «Красный дракон» уже развил скорость свыше двухсот парсеков в час. То есть, он летел почти в десять раз быстрее самого быстроходного корабля прежнего поколения - а уж о темпах, с которыми набирал скорость, и говорить не приходится.

    -  Теперь можно позвать Анхелу? - спросила Саманта, когда я сообщил ей о завершении разгона, и, не дожидаясь моего ответа, потянулась к интеркому.