– Сначала я! – немедленно выступила вперед Альмея. – В конце концов, я раньше других договорилась с тобой, Капудан! Разве я недостойна сделать выбор первой?

    – Это справедливо, – не стал возражать предводитель скелетов. – Ты поставила цель придти сюда и была в достижении цели настойчива и последовательна. Выбирай!

    – Минуточку! – вмешался моментально насторожившийся принц. – Жизнь и здоровье нужны моему государю, королю Теренсу Альбионскому. И они достанутся именно ему, что бы вы об этом не думали!

    «Ну и ну! – поразился Ральф, совершенно позабыв, что всего несколько минут назад дал зарок больше ничему не удивляться. – Алекс заговорил так, словно сознательно участвует во всей этой странной и нелепой игре! В этом невероятном спектакле, к развязке которого мы наконец-то подошли! Все-таки он многого о своих помыслах и стремлениях так мне и не рассказал…»

    Да и странно было бы, если бы рассказал. Смирись, штарх, с тем, что короткое «де», предваряющее фамилию «Криам», слишком ничтожный повод, чтобы с тобой стали считаться принцы крови. Даже такие, которым точно никогда не светит примерить корону.

    – Жизнь и здоровье твоему отцу с тем же успехом могут принести и сила, и знание, – Капудан-паша пожал костлявыми плечами. – К одной и той же цели возможно придти различными путями. Пусть выбирает Альмея, а ты выберешь вторым.

    Ральфу показалось, что свечение переборок и настила над головами стало заметно ярче. Кроме того, его охватило ощущение бесспорного присутствия совсем неподалеку неких могучих сил, похожих на отклик стихий, к которым он неоднократно взывал в эвксинских водах. Воздух стал плотнее и вязче, а шерсть кассата мигом вздыбилась и начала слабо, почти неслышно потрескивать.

    Альмея пару секунд поколебалась и указала на сундук, стоящий слева:

    – Я выбрала этот!

    В тот же миг крышка сундука сама собой с грохотом откинулась; Александр от неожиданности вздрогнул. Маячащие в дверях гвардейцы слабо покачнулись, словно вознамерились отпрянуть, но вовремя одумались и остались на месте. Из сундука воспарил слабый зеленоватый дымок, постепенно растекаясь по крюйт-камере. Альмея заглянула внутрь. Алчно так, словно дорвавшийся до дядюшкиной кубышки скупердяй-наследник.

    – Но тут пусто! – растерянно сообщила она секундой позже и недоуменно уставилась на предводителя скелетов, но тот дочерью наместника Джалиты неожиданно перестал интересоваться, сосредоточив внимание на Александре.

    – Твоя очередь, принц! Ты пришел сюда издалека, по зову долга, а не по велению корысти. Выбирай же теперь ты.

    – А что выбрала она? – Александр кивнул в сторону Альмеи Сократес. – Жизнь?

    – Скоро узнаем. Выбирай, время не терпит!

    Александр нерешительно шагнул вперед, поочередно зыркая на оставшиеся два сундука. Странно было видеть его нерешительным.

    – Этот! – выдохнул он, указывая на правый.

    Грохот, откинутая крышка, дымок. На этот раз красноватый.

    Александр мельком заглянул в выбранный сундук. Судя по его отрешенному виду, там тоже было пусто.

    Зимородок ни секунды не сомневался, что в третий сундук заглянет сам Капудан-паша, однако он ошибся: скелет в плаще повернулся к нему, Ральфу Зимородку, и вытянул руку с саблей, указывая на оробевшего штарха:

    – Ну что, говорящий со стихиями? Твоя очередь! – донеслось из-под плотно намотанной кафии.