– Скажите, Алекс, а могу ли я спросить: что привело вас с дядей в наши края?

    Алекс сдержанно улыбнулся:

    – Спросить-то можете… Только вряд ли я отвечу прямо. Отвечу уклончиво: королевская воля. Вот когда вы будете окончательно наняты – пожалуйста. А пока… Впрочем, я сумею убедить дядю Говарда дабы он нанял лоцманом именно вас. Подумать только – штурманский диплом Саутхэмптона! Представляю выражение дядюшкиного лица, когда я эдак небрежно сообщу ему о вашем дипломе! Ха-ха! Кстати, а могу я на него взглянуть?

    – На диплом?

    – Да. На диплом.

    – Разумеется! Только я не ношу документы при себе, он среди вещей, на постоялом дворе «Чонгар».

    Если совсем точно – диплом и некоторые другие ценности Ральфа хранились не в походной сумке, а у хозяина постоялого двора, в надежном месте.

    – Тогда, не сочтите за труд, прихватите его на завтрашнюю аудиенцию на борту «Святого Аврелия».

    – Договорились, прихвачу. Непременно.

    – Официант, еще вина!

    Слуга, ошарашенный иноземным обращением, опрометью кинулся исполнять приказание.

    – Должен вам сказать, что в наших водах я единственный штарх с дипломом штурмана. Это не самореклама, это просто факт. У нас никто ничего не спрашивает у штархов. Их просто нанимают, а они просто делают свое дело. Благополучно приводят корабли к месту назначения.

    То есть, приводят корабли, конечно, каморные, по-вашему – капитаны, а штархи обеспечивают вышеупомянутое благополучие. Ну, и еще кое-какие удобства в пути.

    – Занятно, занятно… А вот, простите за дурацкий вопрос, дружище Ральф! Мне в Лондиниуме наплели будто местные мореходы активно пользуются магией. Что вы на это скажете, а?

    Ральф развел руками и честно ответил:

    – Что я могу сказать? В сущности, это правда. Однако если как следует углубиться в тему нужно сначала уточнить: что именно вы подразумеваете под словом «магия»? Я вижу, вы не чужды наукам. Магия – это тоже наука. Наука о перераспределении особых энергий и о свойствах естественных стихий.

    – Как интересно! Наподобие физики?

    – Ну… в некотором смысле да. Только природа стихий и энергий, рассматриваемых физикой и рассматриваемых магией, в корне различна.

    – С ума сойти! А не могли бы вы мне сейчас продемонстрировать что либо из магии? Ну, скажем, левитировать вот это блюдо с куропаткой?

    – Это не куропатка, это индоутка, – машинально поправил Ральф, несколько помрачнев.

    – Да хоть бы и индоутка. Можете?

    – Нет. Не могу, – твердо сказал Зимородок. – Мне очень жаль, но я правда не могу.

    – Отчего же? – продолжал настаивать Алекс. – Это так трудно?

    – Позвольте ответить в вашем же стиле: пока я окончательно не нанят… никаких демонстраций.

    О том, что при всем желании Ральф без кассата не смог бы обратиться к стихиям воздуха и использовать их силу, он тоже умолчал.

    Потому что был не просто штархом, а хорошим штархом. Возможно, действительно лучшим в здешних водах.

    Александр Селиний, принц Моро, Лондиниум, зима года 864-го (полугодом ранее).