– Сердце, – сказал он. – Лучший кусок. Я оставил его тебе.

Мика взял его, пытаясь изобразить удовольствие. Бледно-серый поджаренный орган крошился. Мика отщипнул кусок и отправил в рот. Мясо оказалось плотным, с сильным привкусом ржавчины. Мика проглотил его, обильно запив водой.

– Сердце змея, – сказал Илай. – К его вкусу надо привыкнуть, но это мощная штука, очень питательная. Она как рукой снимет усталость после нашего сегодняшнего путешествия, и завтра ты проснёшься с новыми силами.

Илай с улыбкой взглянул на Мику, затем достал из верхнего кармана короткий толстый корешок и принялся жевать его.

– Ты сегодня держался молодцом, парень. Правда, молодцом. Это был тяжёлый путь. Наводнённые ущелья крайне опасны и для людей, и для зверей. И тот, кого мы съели на ужин, тому пример, – добавил он, вытащив корень изо рта; его глаза блестели. – Ты развёл отличный костёр, набрал воды без напоминания; я очень ценю такую расторопность, Мика.

Щёки Мики раскраснелись. Он поднял пару веток, лежавших у его ног, и бросил в огонь.

– И ты подобрал и разделал тушу змея без брезгливости и бравады – как и должно быть. Надо было мне слушать Джуру. Она говорила мне заняться твоим обучением, и была права.

– Да? – удивился Мика.

Илай кивнул. Он снова взял в рот корешок и задумался, наморщив лоб. Когда он заговорил, его голос звучал заметно тише.

– Ты недавно спрашивал, как мы познакомились с Джурой…

– Да… Простите, я не хотел совать нос… – начал было Мика, но Илай поднял руку, и тот сразу умолк.

– Думаю, теперь мы достаточно близко знакомы, чтобы ты всё-таки услышал эту историю.

Глава двадцатая

– Когда я впервые увидел Джуру, положение её было просто удручающим, – начал Илай. – Дело было в логове Менял к западу отсюда, за серыми вершинами, где начинаются долины, – и тогда дальше этого места мы, змееловы, углубляться в пустошь не отваживались…

Она была связана по рукам и ногам и билась так сильно, что без слёз и не взглянешь. На ней живого места не было от синяков и кровоподтёков, и всё равно было видно, как она поразительно красива.

Я тогда только начинал, пытал счастье – охотился возле водопадов на угрезмеев и чернокрылов. Я наслаждался этим рискованным делом и всячески восставал против природы. Врать не буду: мне не особенно везло. Вот и возникла у меня идея примкнуть к банде и охотиться на добычу покрупнее. Так я и оказался в логове той ночью. И там увидел её…

Илай вытянул ногу и каблуком ботинка подтолкнул выпавшую ветку обратно в костёр.

– Она была в плену у змеелова по имени Абсолом Шейл, злобного типа, который свою чёрную бороду заплетал в косички и носил пояс, весь увешанный метательными ножами. Он распял её, чтобы всех поразить, и хвастал любому, кто готов был слушать, – и, к моему стыду, такие нашлись среди змееловов, – что он зверски убил огромного змея, на котором она летала, и что эта женщина-змеерод теперь по праву принадлежит ему. Думаю, он хотел сделать её рабыней, – Илай покачал головой. – А может, и того хуже.

У него был здоровенный арбалет с тремя острыми стрелами; он носил его с собой, прижимая к ноге, и утверждал, что именно этим орудием он совершил свой подвиг. Не верил я ему. Ни секунды. Понимаешь, парень, змеероды – они совсем не похожи на нас, змееловов из пустоши. Они особенные. Избранные. Они живут со своими змеями в удивительной гармонии, они сродняются так, что становятся одним целым, и секрет этого единения нам, змееловам, не дано разгадать. Ты обратил внимание, какой костюм носит Джура?

Мика кивнул.