Он нахмурился.

– Мика, да ты совсем бледный. Ну-ка, парень, глотни ликёра, – сказал он, отвязывая флягу от пояса и протягивая её Мике.

– Н-нет, я в порядке, – ответил Мика.

Илай пожал плечами и сам сделал глоток, затем подкинул ещё веток в огонь и поворошил в костре – пламя затрещало, и полетели искры.

– Во всяком случае, что бы там ни выменял Абсолом Шейл – а меня в дрожь бросает при мысли, что это могло быть, – он ушёл оттуда с бутылью ядовитого масла, которое кельды используют для фокусов со своими змеями. Они называют его гасителем. И Шейл отравил этим самым гасителем воду в родном озере Азры. А когда отравленная вода подействовала, тут он и нагрянул утолить свою жажду мести – ранил Азру и схватил Джуру…

Голос Илая дрогнул.

– Джура никогда не рассказывала, чего натерпелась от Абсолома до того, как я спас её, но поклялась, что в другой раз не позволит змеелову взять её живьём…

Она горько оплакивала Азру, думая, что он погиб. Но однажды ночью, несколько недель спустя, Азра нашёл её. Не спрашивай, как ему это удалось. Я и сам с трудом могу в это поверить, ведь тогда придётся признать, что великие белозмеи – это самые необыкновенные существа, когда-либо населявшие этот мир, – удивительные, могучие, с разумом, далеко превосходящим наш…

Он был тяжело ранен, его трясло от гасителя, но каким-то образом он смог спуститься в зелёную гавань и через водопад пробраться в пещеру. Он заполз в самый дальний угол и улёгся. – Илай стёр со лба пот. – Он и до сих пор там.

Что до Джуры, то у неё настоящий дар целительства. Она делает лекарства и разные зелья для тех немногих, кому доверяет и кому может раскрыть своё убежище, – для змееродов и нескольких змееловов вроде меня. Она заботится об Азре и радушно принимает всякого змея, который пожелает устроиться в её пещере, – он важно кивнул. – И я искренне верю, Мика, что она никогда не покинет эту пещеру, пока жив её великий белозмей. Потому что когда змеерод и его змей образуют союз, уже ничто не может разорвать эту связь.

Илай потянулся вперёд, взял флягу с ликёром, поднёс к губам и сделал глоток.

– Ну вот, Мика, – вот и вся история нашего знакомства с Джурой, – улыбнулся он. – А теперь поспи немного, парень. Нам предстоит нелёгкий путь.

Глава двадцать первая

Они остановились на краю выступа из чёрного камня и посмотрели вниз. С самого утра, когда они только отправились в путь, не переставал сильный дождь, но даже его пелена не могла скрыть от глаз великолепие пейзажа, который открывался перед ними. Высокая страна была усеяна дождевыми озёрами, сверкавшими, как опалы; каскады воды стекали по склонам гор и будто покрывали их серебром.

– Логово Менял там, внизу, – сказал Илай. – За тем высоким зубцом. Похожим на петуха.

Мика прищурился, но так и не понял, что имел в виду скалолаз. Он потянулся за медной подзорной трубой, висевшей на цепочке у него на шее, и приставил её к глазу. Одну за другой он осматривал низкие скалы вдали.

– Похожим на петуха? – переспросил он.

Опустив подзорную трубу, Мика увидел, что Илай уже двигается дальше: он шагал вниз по осыпающемуся склону своей ровной поступью, которую Мика теперь хорошо знал.