Сорен зажмурился.

   «Я не поддамся. Я не позволю себя зачаровать. Я не хочу спятить, как тогда!»

   Но все оказалось иначе.

   Поверхность озер, неизменно спокойная и излучающая серебристое сияние, теперь яростно полыхала отраженными огнями пожара.

   — Глаукс всемогущий! — ахнула Гильфи. — Это похоже на Хагсмир!

   Сорену пришло на ум то же самое.

   Ему казалось, будто он живым заглянул в бездну Хагсмира, совиного ада. Может быть, это не огонь отражается в водах озера, а пляшут демоны ада, ужасные хагсфинды, у которых дюжины крыльев, отороченных пламенем? Что, если это новые, еще более ужасные чары колдовских озер? Возможно, они насылают огненную слепоту, ужас и проклятие на всех угленосов? Такое случается, когда смертоносная красота огня настолько завораживает сову, что она теряет власть над своими крыльями. Несчастная утрачивает летный инстинкт, камнем падает на землю или тонет в воде, если беда застает ее над водоемом.

   Послышался оглушительный удар грома, и молния с шипением обрушилась в озеро, так что танец огня мгновенно растворился в яростной, ослепительной белизне.

   И в эту долю секунды в памяти Сорена, фрагмент за фрагментом, всплыл сон, увиденный в самом начале лета: сначала туман, потом море, усеянное обрывками бумаги; затем он оказался над морем и в то же время в Клювах; а дальше озера разбились на тысячи сверкающих осколков, и их слепящая белизна всколыхнула забытое чувство опасности.

   «Сейчас не время разгадывать сны! — попытался отмахнуться Сорен. Но тут в ушах его прозвучала собственная клятва: Я соберу эти озера — кусок за куском. Клянусь, миссис Плитивер: кусок за куском!»

   Теперь он знал, что означает эта белизна.

   — Нира! — завизжал Сорен.

   Он понял, что случилось с Примулой и Эглантиной.

   Постепенно, «кусок за куском», эта ужасная сова подчинила их своей власти, забрала их разум, их инстинкты, а теперь и сами их жизни!

   ГЛАВА XVI

   Священный Шар

   — Где Священный шар? — пронзительно завизжала Нира. — Кто взял его? Где он, отвечайте!

   — Не волнуйтесь, мадам, — пробасил Крушила, помощник Клудда, — здесь он у меня, в летной сумке.

   — Попробуйте только уронить его, я вам всем глаза повыклевываю! А потом желудки вырву, ясно? — пригрозила Нира.

   — Не тревожьтесь, ваше Чистейшество, все под контролем! — проорал второй стражник, стараясь перекричать рев пламени.

   — Тут поблизости есть хоть одно безопасное дерево? — спросила Рыжуха.

   Эглантина и Примула стояли в кольце здоровенных охранников. О побеге нечего было и мечтать. Но страшнее всех стражников была Рыжуха, в глазах которой горело злобное торжество.

   Эглантина запоздало кляла себя за слепоту: Примула не зря предостерегала ее от этой дружбы!

   Когда дерево вспыхнуло от удара молнии, сов отбросило в сторону, но не успели пленницы опомниться, как их окружили стражники.

   «Интересно, о каком священном шаре они говорят? Что это за диковина такая?» — думала про себя Эглантина.

   Однако сейчас было не время занимать себя пустяками. Надо было спасать себя и Примулу.

   «Почему Примула так странно выглядит? Что они с ней сделали?»

   — Безопасное дерево! — закричал кто-то из стражников.