— Да, именно это! — передразнила ее Нира и, помолчав, добавила: — Дорогуша!

   «Не бойся, Эглантина! Не бойся! — думала Примула. — Ах, если бы я только могла дать тебе знать, послать условный сигнал или что-нибудь в этом роде… Что же мне придумать?»

   Но ей не пришлось ничего придумывать. За нее придумала Эглантина. Она застыла, не сводя глаз с белоснежного яйца.

   «Интересно, где Нира прятала его, когда я прилетала к ней в дупло?»

   Эглантина готова была поклясться, что при ней Нира ни разу не упоминала ни о яйце, ни о том, как скоро из него должен вылупиться птенец.

   «Если нам удастся завладеть яйцом, Нира сама будет сокру шена! Да что там Нира! Все Чистые будут у нас в когтях, сумей мы только сцапать это яйцо!»

   Эглантина не зря тренировалась в клюве искателей-спасателей, где требовалась особая цепкость когтей. Наставники клюва учили совят ловко подхватывать с земли самые разные предметы.

   Дело в том, что спасателям часто приходится подбирать с земли выпавших из гнезд птенцов, причем нередко такие беспомощные малыши жестоко калечились при падении, так что переносить их нужно было с особой осторожностью.

   «Думай, Эглантина! Думай!» — тихонько стрекотало в голове у маленькой сипухи.

   Тем временем Нира снова повернулась к ней и заговорила тихим голосом, который резал тишину дупла, подобно смертоносной стали:

   — Я выщипала себе весь пух с грудки, дочиста, так что кожа горит огнем. Я сделала это, чтобы выстлать помягче гнездышко для моего Священного шара. Думаю, ты не откажешься пожертвовать перышки для своего будущего племянника… или племянницы. — С этими словами Нира кивнула на грудь Эглантины и злобно расхохоталась, увидев смятение в ее глазах.

   «Спокойно, — приказала себе Эглантина. — Это мой шанс!»

   — Быстро выщипывай перья! — велела Нира.

   Эглантина шагнула к яйцу.

   — Поклонись, прежде чем приблизиться к нему!

   — Ой, простите, — с напускной робостью пискнула Эглантина и принялась неловко кланяться и приседать на ходу. Она так раболепно съежилась, что Нира наградила ее благосклонным взглядом.

   «Теперь нужно поклониться еще ниже. Вот так. Вот так! А сейчас — быстро!»

   Примула не сводила с подруги глаз, изо всех сил пытаясь сохранить затуманенный взгляд сокрушенной совы, но желудок ее уже начал трепетать от волнения.

   «Она что-то задумала. Готова поклясться, она что-то затевает! Нужно приготовиться».

   В этот миг мысли Примулы и Эглантины встретились, желудки задрожали в унисон, а сердца наполнились отвагой.

   Эглантина кланялась, повернувшись спиной к Нире и ее свите, так что никто в дупле не видел, что она делает.

   Вот, согнувшись в подобострастном поклоне, Эглантина стремительно вытянула лапы, развернув два внешних когтя, как делают все совы, когда хотят что-нибудь покрепче ухватить. А потом Эглантина резко разогнулась и стремительной оперенной ракетой вылетела из дупла.

   Примула сорвалась с места следом за ней.

   — Они улетают! — ошеломленно закричала Нира.

   — Хуже, Ваше Чистейшество — они уносят Священный шар!

   — Нееееееееееееееееееееет!

   И ужасная Нира вдруг бессильно уронила крылья и шлепнулась в обморок.

   Две юные совы мчались сквозь огонь и дым.