Две юные совы мчались сквозь огонь и дым.

   — Я здесь, рядом с тобой, Эглантина, — напомнила Примула.

   — Значит, ты не сокрушена?

   — Нет.

   — Ты оказалась крепче меня.

   — Сейчас не время для разговоров. Они вот-вот кинутся в погоню.

   Примула заметила, что Эглантина склонила голову, как обычно делают сипухи, когда хотят ориентироваться по звукам.

   «Значит, они уже летят за нами!» — поняла Примула.

   — Они летят с запада, на два градуса западнее моего хвоста, чуть-чуть выше нас, но пока отстают на пол-лиги.

   Дым стал ощутимо гуще. Примула всмотрелась вдаль, и вдруг ее осенило:

   — Как у тебя с низким полетом, Эглантина?

   — Ну… Скажем так — гораздо хуже, чем у воробьиных сычиков или эльфов.

   — Это я понимаю, но тебе придется попробовать. Помнишь, прошлой весной мы летели через темный луг? По-моему, для сипухи у тебя тогда неплохо получилось.

   — Для сипухи — может быть, но…

   — Никаких но! Преследователи у нас на хвосте, ясно? В любом случае, в низком полете они еще слабее, чем ты!

   Эглантина решила, что в этом есть смысл. Чистые так кичились своей чистотой, что ни за что не стали бы перенимать повадок каких-нибудь жалких сычиков!

   — Но у меня есть еще одна мысль, — продолжала Примула.

   — Какая?

   — Ты заметила, как густеет дым? Он чем выше, тем гуще. А мы с тобой спустимся вниз, к самой земле. Там, конечно, воздух прозрачнее, зато дым скроет нас от Чистых!

   — Умно! — оценила Эглантина, восхищенно поглядев на свою сообразительную подругу.

   — Возьми покрепче яйцо и спускаемся! — крикнула Примула, падая в стремительный вираж. Эглантина ринулась за ней.

   В этот миг над ними раздался оглушительный визг. Так не могли кричать стражники, которых Примула с Эглантиной видели в дупле Ниры: казалось, в небе надрывается целая армия! Это элитные войска Чистых, смертоносные Аннигиляторы Ниры бросились в погоню за беглянками.

   «Как долго мы сможем выдержать эту погоню? — испуганно подумала Эглантина. Нет, об этом лучше было не думать. — Великий Глаукс, пусть дым подольше не рассеивается!»

   ГЛАВА XVII

   Заложник

   Это Отулисса первая догадалась, что Сорен ясновидящий. В совином мире такое свойство называется звездным озарением.

   В тот раз Сорен с Мартином вступили в страшную битву с луноликой совой. Они выстояли, но победа далась им нелегко. Когда луноликая воительница и ее свита все-таки отступили, Сорен вдруг вспомнил, что уже видел эту страшную сову во сне. И битву тоже видел, только смутно, отрывочно, так что не сразу понял, что же ему приснилось.

   Он рассказал об этом Отулиссе.

   Та долго молчала, а потом с любопытством посмотрела на Сорена.

   «Это было звездное озарение, — сказала она. — Порой ты видишь события, которые еще не произошли. Звезды для таких, как ты, становятся чем-то вроде маленьких окон в полотне сновидения».

   Отулисса сказала тогда, что это дар. Возможно, так оно и есть, да только странный это дар, от которого желудок наполняется ужасом.

   Вот почему, когда давно забытый сон — кусок за куском — ожил в памяти Сорена, ему стало жутко.