В этот момент в прихожую выглянул мохноногий сыч.

   — Эй, молодежь, парламентарии просят вас вернуться в зал. За мной, пожалуйста.

   И снова шестеро юных сов вошли в зал заседаний и встали перед изогнутой березовой веткой, на которой расположились парламентарии.

   Они сразу заметили, что Вислошейки уже нет в зале.

   На этот раз слово взяла Барран:

   — Как вы уже слышали, положение ужасное. Мы выиграли две битвы: одну — во время зимней осады, вторую — только что, спасая Примулу и Эглантину. Но мы еще не выиграли войну, которая теперь будет еще тяжелее, чем раньше. Мы пока не знаем, как много воинов Сант-Эголиуса вступило в армию Клудда, но не будем прятать голову в песок и посмотрим в глаза страшной правде: без сомнения, армия Клудда стала гораздо больше и сильнее. А теперь Эзилриб расскажет вам о предстоящем задании.

   Эзилриб перелетел в центр березовой ветки.

   — Вы еще очень молоды, храбрые совы. Вам предстоит отправиться в путь на мою родину, в Северные Царства. Там лежит земля Великих Северных Вод. Первоначально ваше путешествие должно было стать актом милосердия, вы должны были сопровождать больную, старую, сломленную сову к Глауксовым сестрам, в обитель на острове Полноводном.

   Сорен почувствовал, как встрепенулась Отулисса. «Ясное дело, надеется отвертеться — да видно, не судьба!» Видно было, что Эзилриб сказал не все.

   — Вы должны будете исполнить этот долг, — продолжал старик.

   Сорен украдкой покосился на Отулиссу и увидел, как у нее безобразно распахнулся клюв. «Интересно, это у нее от расстройства или от бешенства?»

   — Но после того как вы в целости и сохранности доставите нашу Вислошейку в обитель, мы хотим поручить вам еще кое-что…

   ГЛАВА XXIII

   Когти от царства

   Глаукс Великий, сколько поручений!

   Вся стая давно спала, и только Сорен никакие мог уснуть. Он по сотому разу перебирал задания, которые им сегодня дали.

   У него просто голова шла кругом от грандиозности предстоящего.

   Отулисса и Гильфи должны были отправиться в обитель Глауксовых братьев и найти в тамошней библиотеке второй экземпляр утраченной книги о крупинките.

   Сорену, Сумраку и Копуше предстояло добраться до Бухты Клыков на северо-западе Моря Вечной Зимы, отыскать там старого воина по имени Мох, а затем посетить остров Быстробуйный в бухте Киль, чтобы поговорить с дальней родственницей Октавии, умной кильской змеей по имени Клюки-Крюк. А после этого путь их лежал на остров Черной Гагары, где знаменитый кузнец Орф ковал боевые когти, равных которым не было во всем совином мире.

   После падения Сант-Эголиуса судьба всего совиного мира зависела от результата этого долгого путешествия. Друзья должны были убедить северных сов присоединится к ночным стражам и вместе выступить против Чистых.

   Но сумеют ли они уцелеть в этом незнакомом и опасном мире? Сорен не знал ответа на этот вопрос.

   Зато Отулисса чувствовала себя победительницей.

   Наконец-то старшие совы прислушались к ее советам! Она не сомневалась, что их новое задание станет лишь первым шагом к наступлению, планы которого она вынашивала с ночи смерти Стрикс Струмы.

   Гильфи хоть и была недовольна, что ее послали в библиотеку, но тоже не могла скрыть ликования.

   Эглантина была счастлива, что ее наконец-то взяли в стаю.

   Борон обратился к ней с ласковой и изысканной речью, заверив, что она отлично показала себя во время последних событий.