– Очередной Сокрушитель? И кто он на этот раз?

– То шептуну неведомо, он лишь видел, как Сокрушитель ступил со звезд на землю, отряхнул прах с колен и встал во весь рост…

– Ого! – Принцесса возбужденно хлопнула в ладоши. – Кто‑то не иначе как с дерева головой о камень сверзился… – Но тут же, напуская на себя утомленный вид, опустилась на подушку и сделала мне знак подойти. – Приблизьтесь ко мне, мой рыцарь Иван.

Я подошел к возлежавшей на ложе императорской наследнице и опустился на колено, ожидая ее дальнейших распоряжений.

– Может, выпьем вина? – предложила она, игриво стрельнув глазками.

– Как пожелаете, ваше высочество.

– Подайте мне вон тот кубок, – указала принцесса на бокал с простым вином. Без лекарства. Ошиблась.

– Почту за честь. – Вскочив на ноги, я загородил столик спиной и, ловко произведя подмену бокалов, подал ей тот, в котором она растворила лечебный кристалл.

Пригубив вина, Викториния благосклонно улыбнулась мне и с приказной ноткой в голосе поинтересовалась:

– А вы, Иван, почему не пьете?

– С вашего разрешения, – произнес я, делая глоток. Остывшее до комнатной температуры вино показалось мне значительно более приятным на вкус. Или это вкусовые рецепторы на языке подстроились под обилие пряных приправ?

После того как бокал принцессы опустел, я одним глотком осушил содержимое своего и, приняв из рук наследницы императорского трона пустую емкость, вернул ее на столик.

– Можете поцеловать меня, – повелело их императорское высочество.

Я едва не спросил: «Как?»

Пока мой мозг пытался хоть как‑то упорядочить рой мыслей, гудевших в его извилинах, она протянула пухлую ручку.

Я коснулся ее дрожащими губами. Чувствуя, как стальное лезвие опасности проносится мимо.

Хорош бы я был, если бы вместо законопослушного касания царственных пальчиков облобызал ее губы. Может, за подобную наглость и не казнили бы – слишком велика вероятность того, что валькирия попросту рубанула бы мечом, и вся недолга. А я хорош гусь: вообразил себе невесть чего.

– Ступайте, мой рыцарь.

– Спокойной ночи, ваше высочество, и приятных снов!

Покинув шатер, я в растерянности замер. Что делать дальше? И куда подевался Тихон? Небось пробрался на кухню и набивает себе брюхо.

Стоявшая на страже валькирия, не убирая рук с гард мечей, повернула в мою сторону голову и, произнося слова слегка нараспев, сказала:

– Можете для ночлега этой ночью воспользоваться нашей палаткой.

– Вы очень любезны.

– Ночи нынче холодные, а вы без снаряжения, – пояснила она причину своего предложения.

– А как же вы?

– Два места, а спим мы по очереди.

– В таком случае я с благодарностью воспользуюсь вашим любезным предложением этой ночью.

– Без проблем.

– А на следующую подыщу себе что‑ни…

– Об этом можете не беспокоиться, – перебила меня валькирия и указала на примостившуюся рядом с шатром принцессы скромную палатку, подобную тем, которые используются в моем мире любителями натурального отдыха. Из тех туристов, кто не делает себе поблажек во время вылазки на лоно природы, кто отвергает все блага цивилизации – будь то стационарная установка микроклимата или простые надувные матрасы с подогревом. Полуметровой высоты тряпичная пирамида шириной у основания метр и длиной – два.