давал ответы на те недоуменные вопросы, которые вызывало в  нем  последнее

время поведение Радина. Разъяснения не интересовали его.

   - И потому ты не хотел покидать "Сигнал". Ты очень переживал. В ту пору

ты просто не хотел возвращаться на Землю. Было незачем.

   Радин вновь не отозвался. Но этого и не требовалось Тополю.

   - А мне ты боялся сказать. Или, верней, ты не верил в наше  спасенье  и

не хотел отравлять мне последние дни. А может, считал, что если я буду все

знать, то не выдержу.

   - Трудные вопросы. Вил, - произнес Радин. - Я миллион  раз  задавал  их

себе.

   - Трудные, - повторил Тополь. - Но как их решить?  Ведь  я  не  машина,

Рад! И Чайкен не машина. Мы - люди.

   - Не знаю, Вил.

   - Но ты же решил для себя?

   - Да. Я решил.

   - Как?

   - Как я решил? До возвращения на Землю, Вил, я буду жить, словно ничего

не случилось. Ты понял? Будто сейчас все еще 2017 год и на Земле ждут меня

те, кто всегда встречал из полетов.  Товарищи,  дети,  жена.  Мы  с  тобой

солдаты  армии,  сооружавшей  щит.  А  солдатская  дорога   домой   всегда

начиналась в тот день, когда солдат уходил на  войну.  И  кончалась  тогда

лишь, когда солдат возвращался домой. Наш долг  -  пройти  до  конца  этой

дорогой.

   - А если я не смогу жить, как будто ничего не случилось?

   - Значит,  тебе  будет  труднее,  чем  мне.  Мы  -  солдаты.  Идти  нам

придется...

   7. ПОСЛЕДНИЙ ПЕРЕГОН

   - Пора, Вил... Да не сюда, не сюда... Еще немного. Вот здесь. Стой пока

тут, я сейчас сориентируюсь. Так, этот блок уже радиоактивный.  Еще  такой

же. Еще... Ага. Значит, все они ожидают погрузки. В этом ряду мы и станем.

И не волнуйся... Так, хорошо. Ты меня слышишь? Иди сюда. Хорошо. Здесь  мы

и будем стоять. И ни на шаг. Слышишь, Вил?..

   Они стояли на платформе внутри решетчатого шара. В той стороне ее,  над

которой висели ряды блоков с  радиоактивными  верхней  и  нижней  гранями.

Сфера уже не вращалась. Едва заметная дрожь, гуденье  сотрясали  ее.  Дуги

труб медленно уплывали, вдвигаясь в конус.  Торцы  их  зияли  отверстиями.

Радин  держал  Тополя  под   руку.   Чтобы   быть   похожими   на   блоки,

предназначенные  к  отправке  на   Землю,   они   сделали   радиоактивными

поверхности своих шлемов и подошвы ботинок. И  весь  вопрос  заключался  в

одном: заметят или не заметят этот обман автоматы погрузки?

   Тележка с блоком вдруг вынырнула из  одного  отверстия,  покатилась  по

платформе, резко остановилась, будто споткнувшись. Блок мягко соскользнул,

направляемый по невидимым рельсам магнитных полей,  отлетел  в  сторону  и

застыл под одним из квадратных отверстий шара.

   Продолжая движение, тележка въехала под другой блок.  Он  опустился  на

нее. Тележка унесла его во второе отверстие.

   Когда она показалась вновь и освободилась  от  блока,  Радин  подхватил

Тополя за бока и решительно ступил на нее.