— Серёг… если честно, я знал, что так будет. Чувствовал. Сейчас мне даже как-то легче стало. Хоть понимаю, что не сошёл с ума.

Я кивнул.

Вертолёт всё это время не глушил турбины. Винты продолжали вяло раскручиваться. Едва за нами закрылся люк, движки взвыли, и мы снова оказались в воздухе.

— Куда мы теперь? — спросил я мужика, который, видимо, был старшим в паре, — на объект?

— Вертушка туда не долетит, — усмехнулся он, — самолёт ждёт нас в Горно-Алтайске. Вылет сразу как доберёмся.

— А куда летим-то? — рискнул вмешаться Ваня.

— Норильск, — ответил сопровождающий.

«Суперджет» в административном исполнении ждал нас на рулёжке с заведёнными двигателями.

Как только мы поднялись в воздух я, поколебавшись немного, отдал папку Ивану. Это было проще, чем объяснить всё на словах.

Ознакомившись с содержимым, он долго молчал, глядя, как в иллюминаторе краснеет восток.

8

Город опустел. По улицам изредка проносились военные автомобили и БТРы. На перекрёстках попадались патрули. Магазины и кафе на первых этажах зданий темнели провалами окон, а самые рачительные хозяева даже заколотили их листами фанеры.

Я ожидал, что нас прямо из аэропорта отвезут на место. Ведь, как мне казалось, именно там я мог быть полезнее всего. Но нет: у трапа нас встретил «Тигр», и сопровождающие, вежливо улыбнувшись, пригласили в салон автомобиля.

Я разглядывал пустынные улицы через триплекс над бойницами.

— Народ по домам сидит? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Нет, — охотно ответил сопровождающий, — провели эвакуацию. Вчера вот завершили. Удачно, что мы только сегодня прилетели: аэропорт и река были перегружены.

— Эвакуация проводилась по реке? — удивился я.

— А как иначе? Четверть миллиона населения. Авиатранспортом при всём желании физически не успеть. Хорошо, что сейчас лето. А то нам бы туго пришлось.

Я отметил про себя это «нам». Уже интересно. Похоже, сопровождающий не из центрального аппарата, а из местной управы. И когда генерал успел подсуетиться?..

— Почему сразу на место не поехали? — я не выдержал и всё-таки задал мучивший меня вопрос.

— Так ставка здесь, в городе, — ответил особист, — и тыл. Грузы с Дудники поступают, развёртывание тут начинается.

Только теперь я начал осознавать масштабы происходящего.

До места доехали минут за пятнадцать. Командный центр оборудовали в помещении бывшего спорткомплекса. Тут были смонтированы походные системы спутниковой связи и информации; во дворе размещены средства ПВО.

В кабинете, где располагался большой тактический дисплей, нас встретил командующий округом. Это был крепкий мужик за пятьдесят, с глубоко посаженными, проницательными серыми глазами. Ваня при виде старшего по званию вытянулся в струнку. Я же не спешил с формальностями — в конце концов, официально я всё ещё являлся гражданским лицом.

— Вольно, вольно, — генерал махнул рукой, — так понимаю, усиление от наших коллег?

Мы с Ваней переглянулись.

— Вероятно, — кивнул я, — нам дали ознакомиться с ситуацией в общих чертах.

— Ясно, — командующий вздохнул, — любит ваш брат темнить… дело такое. Противник захватил плацдарм в малонаселённой местности, общей площадью до трёх тысяч квадратных километров.

Он поднял руку и на дисплее отразилась трёхмерная модель местности. Захваченная территория была выделена синим цветом.

— Продвижение удалось остановить на этом рубеже, — повинуясь жесту командующего, на экране появилась красная прерывистая линия, — противник пытается наносить огневое поражение по всей линии фронта.