– Эй, ты какого хрена цепляешься?! – грозно пробасил кто-то прямо в ухо.

От неожиданности Андрей отскочил и таки упал, приземлившись на пятую точку. Резкий свет ослепил его, и он, закрываясь от фонаря руками, попытался снова встать.

– А-а-а… Серьезно погулял, вижу, хэ-хэх! – хохотнул кто-то, и свет исчез. Еще более густая тьма навалилась… Андрей наконец поднялся и, опираясь о стенку, еще немного подышал свежим воздухом.

«Ну и ну, чуть не попал!» – пронеслось у него в голове.

– Друг, ты где… – начал говорить Андрей, надеясь, что его первая попавшаяся точка опоры еще не растворилась во тьме.

– Кому друг, а кому и хуже черта, – отозвалось басом.

– Где мне найти Викинга? – спросил Андрей, обрадовавшись, что басистый сталкер не ушел.

– А ты ему кто? Или он тебе должен? – снова пробасило, но уже совсем близко.

– Я ему должен, – ответил Андрей.

– Ага-а… – послышалось, и еще померещился звук: незнакомец вроде почесал затылок, как бы решая, что лучше сказать перебухавшему бродяге.

– Поищи у дальнего блокпоста. Там я его видел с полчаса назад, – ответил все же сталкер.

– Угу, – буркнул Андрей и собрался было последовать указанным курсом, но невидимая рука удержала его за плечо.

– Не угу, а спасибо, Мухомор. Передашь Вику привет от меня.

Удерживающее прикосновение отпустило Андрея. «Спасибо, Мухомор», – поблагодарил басистого новичок. Услышал ответное: «Так бы сразу», – кивнул, благодаря за преподанный урок, и поплелся искать своего потенциального нового напарника.

Пробродив как зомби, иногда чуть не натыкаясь на других сталкеров, минут через двадцать он выпетлял к еще одному цеху. Здесь почти все спали. Только двое молча сидели у костра, глядя в огонь. Но как только Андрей вошел, они обернулись в его сторону.

– О, напарничек! Я уж подумал, ты струсил, – сказал негромко один. Андрей подошел и в нем узнал Викинга.

– Присаживайся, человече, – добавил второй и подвинулся. Оказывается, они сидели на сложенных втрое матрасах, под которыми был дощатый настил. Комфортно устроились, ничего не скажешь.

– Ну как, штормит, хех-хе? – спросил Викинг, ухмыльнувшись.

– Есть такое дело, – сказал Андрей и присел на предложенное место.

Пламя приятно согревало, и вновь страшно захотелось спать. Или хотя бы прилечь… Все трое сидели молча минут пять, глядя в завораживающий огонь, и наконец Викинг заговорил:

– Выходим утром, рано. На Янтарь, через Дикие Территории. Кстати, знакомься. Наш напарник, Васька. Обозвали Трансформатором, но Вася он и есть Вася, хех-хе.

– На себя посмотри, старец норманнский, хех-хе, – с такой же ухмылкой прокомментировал Вася.

– Ладно, веселье – это хорошо, но здоровья не добавляет. Не в нашем случае, – отреагировал Викинг.

И сталкеры заулыбались. Почему, Андрей не понял. Он еще много не понимал. Тропы Зоны его только ждали, он прошел по ним слишком мало, чтобы разбираться в нюансах. Но уже про себя знал, что не случайно сюда попал.

Вызревала в нем такая уверенность…

– А почему Трансформатор? – спросил он ветеранов Зоны.

– Да потому, что этот засранец на виду у группы ученых прошел сквозь «электру». А те же умничать обожают, сразу не догадались, что у него на поясе «лунный свет», и назвали его феноменом, человеком-трансформатором.