Геркулесу подфартило, что он не успел подойти совсем близко. Еще буквально шаг, и удар мог бы стать фатальным.

Этого не случилось, удача не отвернулась от сталкера. Несмотря на удар и жесткое падение, Геркулес неожиданно резво вскочил на ноги и ловким кувырком вымахнул в окно. Имитатор, который прыгнул было к нему, намереваясь добить ошеломленную жертву, досадно промахнулся.

Зато человек не промазал, всадив длинную очередь с короткой дистанции в голову твари. Этот расстрел существенно дезориентировал лже-Ротвейлера. От сымитированной головы у него мало что осталось; безобразный выступ тела, по цвету как свежий фарш, напоминал теперь что угодно, но не человечью голову.

Чтобы не дать монстру, устоявшему пока на ногах, опомниться, Геркулес вбежал обратно в избу и продолжал поливать цель огнем, пока не опустошил магазин. Патронов хватило, к счастью! Мутант рухнул на пол. Сталкер выдернул чеку, подбросил разрушительный подарочек к опрокинутому телу и опрометью ретировался наружу из видавшей виды постройки.

Секунды задержки, и граната разнесла сруб к хренам зонным вместе с коварным чмошником, оставшимся внутри…

Распластавшийся на земле человек, когда ударная волна и деревянные фрагменты пронеслись над ним, чудом не ранив, приподнялся и утомленно присел.

Только теперь он заметил, что клешня-то распорола комбез на животе. Из него, может, и не ручьем, но вполне прилично течет кровь. При глубокой колотой ране такое бывает – сначала ничего не чувствуется, а позже являются боль и головокружение…

Первоочередной, насущной надобностью стали перевязка и лечение. А значит, неизбежное возвращение.

– Надо же, новая разновидность Имитатора… – проворчал сталкер, сделав комментарий к случившемуся.

Действительно, доселе никому из сталкерского сообщества не ведомая и в общий список мутантов не включенная. Даже Геркулес, уникальный «хроносталкер», о таком не ведал, а его ходки пролегали не только в разных секторах Зоны, но и в различных периодах ее существования.

Да, этот Имитатор смог не только копировать внешние параметры, но и залезать в мозги человека, чтобы там подбирать образ кого-то, знакомого намеченной жертве. То есть помимо способности мимикрировать обладал и возможностью пси-воздействия. Монстры других разновидностей, способные так воздействовать, в Зоне возникали раньше и встречались, конечно, но это были Кукловоды, пасхаты, кошколавы, кто угодно, только не суперхамелеоны-Имитаторы…

Если бы лежащее в домике тело не напоминало так сильно Ротвейлера, Геркулес не лоханулся бы, поведясь на приманку. Но ладно бы лишь это! Вдобавок ведь монстр еще и внушил ему ложное воспоминание. Длинноволосый напарник на самом деле не ушел, оставался в лагере на момент его ухода. Геркулес же, ведясь на провокацию, был свято уверен, что Ротвейлер две недели как отбыл в ходку и с тех пор не появлялся…

Спасительный для Геркулеса прокол Имитатор допустил, ошибочно использовав прозвище. Хроносталкера в разных секторах и временах знали под многими именами: Дема, Геркулес, Кремень, Серый, Зоркий, Колос, Шустряк, Пум и прочие зонные прозвища… вот чмошник сразу и не разобрался, не смог выудить нужное, актуальное, совместимое с сегодняшним принятым образом Ротвейлера.

Мутант произнес вслух то прозвище, которое настоящий Ротвейлер знать не знал и знать никак не мог.

Зонное имя, которое странник, предпочитающий оставаться инкогнито, действующий в разных временах с лишь ему ведомыми целями, не выдал бы даже в пьяном бреду.

Это имя он не раскрыл даже Айше…

Имитатор сумел вытащить и усвоить из его памяти, что именно это прозвище из всех прочих наиболее отражает суть того, чем занимается этот сталкер. Мутант, не докопавшийся и не вникший в текущую ситуацию, отдал предпочтение наиболее очевидному, на поверхности лежавшему варианту… А человек, полностью сконцентрированный на окружающей среде, как во время прокладки маршрута, так и в минуты непредвиденного контакта с лженапарником, не сумел отвлечься и ощутить, что ментальное «щупальце» вползло и проникло в его разум.