Но память о принесенной во имя успеха Миссии жертве, единственной, которую совесть не смогла простить, несмотря на всю ее вынужденную гибкость, мучила его все дальнейшие ходки в Троте и здесь не дала ему умереть, вытащила из беспамятства.

Он ухватился за эту не успокоившуюся, дрожащую как струна нить воспоминаний, очнулся и теперь уже не заснет. Теперь – не. Во имя того, чтобы и эта жертва, как и все прочие, не напрасной оказалась в итоге.

Сталкер встал на ноги, едва контролируя одеревеневшее, налитое сонным мороком тело, и, выжимая из организма последние соки, двинулся к выходу из локации. Сонные Веси не успели выпить его всего. Спасся на этот раз.

Снова. Чтобы продолжать ходку.

Удача, его верная союзница, шагала рядом, поддерживая под локоть спотыкающегося Человека.

Он очутится на черной, выжженной в ноль поляне, где не осталось ни травинки. Воздух предостерегающе подрагивает. Совершивший переход человек попадает в скопище огненных участков ИФП. Впереди предстоит долгий поиск промежутков между опасными изменками.

Когда он все-таки выберется, то скроется в лесу, где ввяжется в тяжелую схватку с двумя мимикримами. Получив ранения, кое-как доберется до полуразрушенной деревушки; прекрасно оснащенная аптечка и в этот раз спасет его.

Переночевав в развалинах дома, наутро он двинется в сторону зубцов горного хребта, простершегося на горизонте. Разные сталкеры прозывали его по-разному, кто Мини-Альпами, кто Модель Гималаев, кто Малым Уралом, кому какие образы ближе. Сталкер не захочет далеко углубляться в горные гряды, его интересует только первая гора, а точнее, ее правый склон. Проведя там не более часа, он остановится в точке, куда взобрался, вытащит гаджет и очередным треком зафиксирует прохождение пункта в памяти рекордера.

Затем начнет спускаться и отправится в совершенно другом направлении, западном, к локации Лысый Сад. По пути туда встретит раненого сталкера, Володьку-Забияку, с которым тропы уже пересекались ранее в этом временном периоде Трота. Захочет помочь, но уже не успеет – поздно. Володьке останется совсем чуть-чуть, и он простится с ним, скрасив своим появлением и присутствием последние секунды коллеги.

В центре Лысого Сада располагается огромная черная береза. Некоторые редкие экземпляры берез бывают черными, и не только в Зоне. Странник взберется по массивному, старому стволу и скроется между ветвями кроны. То есть вообще скроется, с концами – назад в этом месте он уже не появится.

…А появится практически в двух шагах от сталкерского лагеря «Приют бродяги», расположенного в первом, внешнем, круге.

Начальные годы после официального открытия Зоны Посещения, разрешенный вход, огромнейший приток народу!

Количество сталкеров не успевало сокращаться, так как на одного погибшего новичка на следующий день в Тамбуре появлялось несколько новых.

Странник снимает номер в гостинице и отдыхает – всю оставшуюся половину суток. Лазанья по горам и Лысому Саду хватило, чтобы как следует вымотаться. Да и повреждения, полученные в схватке с мимикримами, дали о себе знать. Все, что можно, для исцеления он произвел, но организму требуется время, чтобы справиться.

Но зато под утро он вновь выступает в путь, достигает кромки второго круга и там останавливается. В неприметной на неискушенный взгляд, совершенно ничем не примечательной точке пространства.

Тем не менее:

– Следующий трек. Пункт…

Гаджет спрятан в подсумок.

Он возвращается, но уже другой дорогой. Вернувшись, спит еще два часа и поздним утром, затарившись чем надо у поставщика, выдвигается в сторону Паленой Долины. Там, уйдя из-под самого клюва увязавшегося за ним жраворонка, исчезает – точно так же, как «растворился» в ветвях кроны черной березы посреди Сада.