Иногда пункт просто оказывался НЕ ТЕМ. Сталкер приходил, куда целился, и чувствовал, что поставленная цель не найдена. Значит, где-то в его маршрут вновь закралась ошибка. Хорошо, если неточность удавалось устранить почти сразу… А не сидеть, мучительно вглядываясь в исписанные страницы и «кликая» файлы «экран» за «экраном», долго и нудно перепроверяя каждую строчку, каждый знак, каждый символ. Прокручивая раз за разом треки, слушая и пытаясь понять: «Что ж не так-то?!»

Но любые страдания рано или поздно заканчиваются, и желаемое решение непременно отыщется.

Однажды Странник сидел в надежном теплом укрытии, подстелив на пол спальник, и переслушивал записи в памяти рекордера, начиная с самой первой, но не в поисках ошибки, а чтобы поностальгировать. Отдыхал так.

Ему предстоял финальный рывок, но перед этим он на несколько суток забился сюда, чтобы сделать привал и накопить силы. Дойдя до крайнего трека, он закрыл уши капсулами ретрансляторов и переключился на другие файлы, музыкальные.

В голове зазвучали слова очень «атмосферной» композиции: «И есть у каждого дорога в ночь, на небе ровно столько звезд, сколько наших глаз…»

Погрузившись в транс, Сталкер сам не заметил, как уснул ровным, спокойным сном.

Во сне ему явился вроде не виданный им ранее крупный внушительный сталкер, который представился Антеем и назвал его правильным именем – Вампир. Он было принялся отрицать, утверждая, что на самом деле его зовут иначе, Геркулес, Кремень, Дема или еще как-нибудь… Но проницательного здоровяка было не обмануть.

Он сказал, что Вампир делает все как следует, что Миссия вот-вот исполнится и они скоро встретятся. Затем Антей растаял, Странник открыл глаза, и к нему пришло четкое осознание, что ПОРА.

Как бы пафосно это ни прозвучало…

– Штурмовать Предпоследний Рубеж, – отчеканил он, интонацией проставляя заглавные буквы в начале каждого из трех слов.

Одинокий серпик месяца белел вдалеке. Холодный, неприветливый ветер ворошил кусочки мелкого мусора, валяющиеся на каждом шагу. Еще бы, это же Венера! Вообще здесь обычно жара держалась лютая, но совсем скоро в Трот должна была прийти зима, и на Венере тоже заметно похолодало. Хотя «роджерам» погодные капризы были нипочем. Они как оставались тут круглый год, так и впредь не собирались сваливать. Таких упоротых и тридцатиградусными морозами не испугаешь…

Патруль отморозков продвигался с севера на юг вдоль края Венеры. Состоял он из четверых бойцов. Вообще-то обычно патруль «роджеров» укомплектовывался пятью, но одного лишились в позавчерашней схватке, а замены пока не нашли. Внезапно командир патруля споткнулся и повалился набок. Подчиненные моментально ощерились стволами. Кто-то бросился посмотреть, что с главным.

Некстати случившийся порыв ветра заглушил несильный хлопок, и они не услышали выстрел, произведенный из пистолета с глушителем. Пуля неизвестного стрелка угодила точно в зазор между верхним краем бронежилета и шлемом, поразив шею…

Следующего бойца, стоявшего справа, постигла та же участь. Оставшиеся двое опомнились и кинулись врассыпную, моля своего Черного Бога только о том, чтобы успеть спрятаться. Но Личный Бог стрелка оказался сильнее. Один из беглецов был срезан на полпути автоматной очередью. Другой укрытия достиг, но не заметил в темноте тонкую блестящую проволоку, которая на самом деле была растяжкой. Взрыв – и патруль ликвидирован.

Соседний патруль, находившийся на удалении в сотнях метров севернее, взрыв и краткую автоматную очередь не мог не услышать. Конечно, это для Зоны так себе происшествие, мало ли, может, у коллег маленький инцидент случился. Сейчас они начнут вызывать первый патруль по связи, но никто не отзовется. А Странник тем временем, выбравшись из своей засадной снайперской позиции, примется в экстренном порядке сокращать расстояние.