И вот он появляется в Троте будущего, по отношению к дате, где отдыхал в «Приюте». Первые годы после закрытия творится форменный беспредел, настоящий скрученный кошмар.

Какая-то кодла бандитов, гораздо более озверелых, чем обычно, загоняет его в заброшенный склад. Ангар изнутри наполнен изменками, и начинается долгая игра на выживание. Странник использует и снайперскую стрельбу, и гранаты, и клинок. И даже свой новообретенный талант – способность двигать туда-сюда изменки («в фоновом режиме» так, чтобы не привлечь внимания назойливым «писком комара у самого уха»). Расправа над бандитами вершится, но напоследок главарь все равно успевает ранить сталкера в колено. Колени – места уязвимые, Страннику фартит, что дробь царапнула лишь вскользь…

Выбравшись из склада на свежий воздух, он определяет, что находится, как и требовалось, в третьем круге. На окраине бывшего районного города Костомукарино. А его задача – пробиться к подземным коридорам, что расположены в центре, точнее, под центром.

Но только он начинает продвигаться по городской территории, как из всех руин зданий, из дырок канализационных люков начинают лезть зомби. Ни огнемета, ни какого-нибудь пулемета и тем более лучемета, как назло, под руками нет. При таком раскладе спасти может лишь скорость! Сталкер бежит, попутно выпиливая самых шустрых из зомби, в азарте боя чуть не попадает в изменку…

Увиливает и, кое-как добежав до центра, здесь сталкивается с более серьезными противниками – сталеголовыми. Яростный Трот будущего не дает продохнуть ни секунды!.. Сталкер выходит из столкновения победителем, израсходовав полностью запас гранат.

Некоторое время тратит, чтобы отыскать проход в тоннели. Под землей есть свои монстры, например, червяни, глотуны и разномастные крысоиды, но это не самое страшное. Страшно – заблудиться, ведь точной схемы этого лабиринта у Странника нет. Ему помогает лишь неусыпная чуйка.

Наконец прокравшись в ключевую точку воздействия, на перекрестке двух тоннелей он припасенным маркером рисует на стене стрелку, указывающую вправо, и пишет под ней: «Выход там». Для кого-то, идущего здесь после него, когда-нибудь?.. Только он ведает зачем.

И дальше по правому коридору выбирается наружу почти у самого края четвертого круга. Отсюда предстоит сумасбродный спуск по чуть ли не километровой вертикали. Но ему не придется «промерить» ее всю – уход из этой даты откроется примерно на середине стены, в глубокой нише… Главное, успеть им воспользоваться, не то придется долгие недели ждать новой возможности… Он успевает.

И попадает снова в «золотые времена Трота», когда сталкеры входили и выходили свободно, спецслужбисты и армейские патрульные не рыскали по следам, монстров и изменок было в меру.

Потом – в изначальные годы, когда Трот, еще совсем неглубокий, только начал «закапываться» в планету. А затем – в далекое грядущее, совсем близко к тому моменту, когда российская Зона лишится своего предпоследнего сталкера. Станет окончательно «заброшенной и одичалой»… Странник почти вплотную подойдет к той условной временно́й границе, за которую заступал всего единожды, когда стремился в лабиринт безвременья.

И так – постоянно, круг за кругом: Прошлое и Будущее, между которыми эфемерное Настоящее. Двигаясь на первый взгляд бессистемно, хаотично, упорный хроносталкер неотступно следует своей, известной только ему системе, по которой он определяет и проходит нужные пункты в требуемых координатах места-времени.

Он бывал то в первом круге, где серьезных опасностей сравнительно мало, то во втором, где градус напряжения нарастал, то в третьем, где уже смотри в оба, то в четвертом, где вообще полный абзац, и даже в пятый к самому Колодцу заглядывал, где почти что амба. Он бывал везде.