Проблема решилась. А теперь отчего бы нам не распить по бокалу вина? Посидим спокойно, и ты найдешь подходящие слова и уговоришь меня остаться. Может, даже прибавку предложишь.

Кеннет заскрежетал зубами. Эта девушка обладала просто таки магической способностью ставить его на место, особенно когда он явно «зарывался». Но раздражение опять одержало верх над здравым смыслом.

– С чего ты взяла, что я попрошу тебя остаться?

– Потому что лучшей ассистентки, чем я, у тебя не было.

– У меня вообще никогда не было ассистентки. И без тебя я отлично обходился.

– Ах вот как? Отлично обходился, говоришь?

– Шатти потянулась к коробке с каталожными карточками и демонстративно перевернула ее верх дном. Прямоугольные картонки закружились в воздухе и медленно спланировали на ковер. – Когда я приступила к работе, твои заметки были примерно в таком порядке. – Шатти вытащила ящик с кассетами и расшвыряла содержимое по салону. Затем подошла к столу и погладила рукой увесистую стопку только что отпечатанных листов. – Интересно, сумеешь ли ты восстановить записи, если я возьму да и утоплю плоды трудов моих в гавани?

В несколько прыжков Кеннет пересек салон и удержал девушку за руку.

– На твоем месте я бы не пытался, – угрожающе предостерег он.

– Да ну? Тогда на твоем месте я бы извинилась и поблагодарила неутомимую ассистентку за ценный вклад в работу.

– Не стану я извиняться, – угрюмо проворчал Кеннет. – Ты первая начала.

Мгновение девушка смотрела на него, потом досадливо поморщилась.

– Ты прав, – произнесла она. – Ничего у нас с тобой не получается. Пожалуй, мне и впрямь лучше уйти. – Шатти повернулась, сорвала с крючка куртку и шагнула к двери. – Пойду загляну к старику Викману. Может, хозяин паба уже сменил гнев на милость…

Сначала Кеннет решил, что девушка просто напросто его подначивает. Но едва Шатти поднялась на палубу, его охватила паника. Шатти Арран – упрямица, каких мало; уйдет – и ищи ее потом по всему свету! Чертыхнувшись, Кеннет побежал за ней следом и настиг уже у трапа.

– Я очень ценю твой вклад, – пробормотал он, хватая беглянку за руку.

Шатти неспешно обернулась, вопросительно изогнула брови.

– Что? Я не расслышала.

– Я очень ценю твой вклад, – повторил Кеннет, увлекая ее обратно к салону.

– Ценишь так, что и словами не выразить? – не сдавалась она.

– В конце концов писатель здесь я, – напомнил Кеннет, обнимая девушку за талию и привлекая ближе. Сил противиться искушению у него не осталось. – Так что диалог я сам составлю, ладно?.. Только чуть позже…

И жадно припал к ее губам. Если бы он только чуть повременил, задумался на мгновение, то сумел бы остановиться. А так он уже утратил способность внимать здравому смыслу и рассуждать логически. Он уступил инстинкту, а инстинкт повелевал ему целовать Шатти, не отрываясь, пока не насытится.

Едва губы их соприкоснулись, Кеннет вновь поразился тому, сколько наслаждения таит в себе один единственный поцелуй. Сладость этих уст мгновенно растворилась в крови, лишая его последних остатков самообладания. Все благие намерения держаться на расстоянии от Шатти вдруг показались настоящим вздором. В конце концов отношения у них отнюдь не такие, какие существуют между боссом и секретаршей, – и никогда такими не были. Им с Шатти судьба уготовила этот миг с самого начала, оттягивать его и дальше – глупость несусветная.

Кеннет обнял ладонями ее лицо, запустил пальцы в волосы, провел языком от скулы до нежной ямочки за ухом. А девушка и не думала сопротивляться. Отстранившись, он заметил, что уголки губ ее дрогнули в улыбке.

– Пойдем внутрь, – предложил Кеннет, прижимая горячую ладонь к ее щеке.