В горле у меня стоял ком. Я понятия не имел, что делать. Эта ситуация была, пожалуй самой кошмарной из всех, что я испытал за прожитые мной четверть века.

- Что же вы молчите?..

- Лиза, вы лучшая девушка в мире. Умная, красивая, живая... Вы достойны счастья - и оно у вас будет. Не обижайтесь на своих родителей - они хотели как лучше. И - простите меня, ради Бога! - я позволил себе взять ее за руку и поцеловать холодные костяшки пальцев.

Она не отнимала руку до последнего.

Запрыгнув на подножку отправляющегося поезда, я запнулся, и могучая рука в железнодорожной форменке втянула меня внутрь.

- Сбежал от нее? - глянул на меня проводник.- Дурень, твоё благородие. Хорошо, что не в моем вагоне едешь, а то я б тебе в чай плюнул.

Да я бы и сам себе в чай плюнул, если бы с этого был хоть какой-то толк.

Тонкая девичья фигурка стояла на перроне и смотрела вслед уходящему поезду.

***

- Мое мнение - автор никогда не служил в армии,- господин с козлиной бородкой был из тех людей, которые говорят не интересуясь, желает ли собеседник продолжать общение. - Понятия не имею, что они нашли в этой книге. Бесталанная писанина, пародия на литературу. Как ещё этот опус цензоры не зарезали? Император играл на скрипочке по кабакам Варзуги! Бред какой, каждый знает - его тевтонские кузены...

Я внезапно понял, что он рассказывает мне про мою же книгу.

- Его тевтонские кузены плевать хотели на Империю после того, как было заключено перемирие,- сказал я. - Да и до этого мы их интересовали только с точки зрения земельных ресурсов и полезных ископаемых.

- А вы специалист? - его бородка задиристо дернулась вверх. - Ученый?

- Журналист.

- И куда направляетесь? Хотя - дайте угадаю! - бородатенький, конечно, знал всё лучше всех. - В Яшму, до конечной. Там нынче синематографический фестиваль "Яшмовая корона", а это для вашего брата как экскременты для мух... Не обижайтесь, не обижайтесь. На правду не обижаются.

Любопытный экземпляр. Я думал - такие в Империи уже не водятся. Может, репатриант?

- А вы, простите, куда направляетесь? - вопрос с моей стороны прозвучал, скорее из вежливости.

- Пф! Не имею привычки делиться личным с незнакомцами! - этот гад взял со стола газету и демонстративно зарылся в ней.

И с ним мне еще ехать! Может, скоро выйдет? В дверь купе постучали и появился проводник - с окладистой седой бородой.

- Чай заказывали?

Я кивнул, и поднос с дребезжащим стаканом, квадратным печеньем, ломтиками лимона и кусковым сахаром оказался передо мной.

Серебрянный подстаканник с имперским гербом, крепчайший черный чай с ароматом цитруса - это всё очень напоминало детство! Как будто не было этого ужасного, разрушительного десятилетия. Как будто мне снова десять, или четырнадцать лет, и мы всей семьей едем в столицу, и всё вокруг кажется таким чудесным, таким значительным... И мама с папой живы, и я никогда не надевал хаки.

- Пф! Чертовы рабовладельцы! - мой сосед перевернул страницу, и я смог увидеть, чему он там возмущается.

Броский заголовок гласил "КРОВАВАЯ БОЙНЯ: ОПОЛЧЕНИЕ ГЕМАЙНОВ УНИЧТОЖИЛО ЦЕЛОЕ ПЛЕМЯ ТУЗЕМЦЕВ ИЗ САХЕЛЯ". Дальше шла речь о том, что засуха толкает племена аборигенов Южного континента двигаться через горные перевалы к морю, и на своем пути они сталкиваются с гемайнами - потомками переселенцев из Оверэйссела, который ныне входит в тевтонский Протекторат. Гемайны, эти суровые люди, не церемонятся с чужаками и не экономят патроны. Вот и теперь какой-то журналист из Альянса, лайм, судя по фамилии, распинался о беспощадности поселенцев, которые вместо того, чтобы "просто преградить путь и направить туземцев в безопасное место" открыли огонь, и стреляли до тех пор, пока не умер последний из чужаков.