- Купите себе газету и читайте! У меня не публичная библиотека! - раздался сварливый голос.

Дал же Бог соседа, а? Я взялся за ручку подстаканника и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь. Гемайны, Сахель, туземцы... И вправду нужно будет зайти в библиотеку или, что еще лучше, в книжный магазин. Это ведь будет моей жизнью в ближайшие месяцы - а то и годы!

В стакане остывал чай, за окном мелькали огни далеких деревень, стучали колеса поезда... На душе внезапно стало так легко и спокойно, из открытого окна ударил порыв вечернего холодного ветра, и, вдохнув полной грудью я понял - что-то начинается.***

II МЕЧТЫ СБЫВАЮТСЯ

Он был как из детских грёз - огромный, изящный, белый, с крыльями парусов, барашками волн, разрезаемых форштевнем. Его звали "Гленарван", и он ждал меня - настоящий клипер, который направлялся на Сипангу с грузом пушнины, и с почтой - для Гель-Гью, Зурбагана и Лисса.

Немногочисленные пассажиры ожидали, когда корабль пришвартуется и перекинет трап на причал, а я смотрел на него и не мог налюбоваться. Всё-таки каботажное плавание на чадящем пароходике, верст на пятнадцать-восемнадцать вдоль берега - это совсем не то же самое что настоящее Дальнее Плавание на настоящем паруснике.

- Вы тоже - на "Гленарвана"? - спросил меня загорелый юноша с живым лицом и черными, веселыми глазами.

Он был одет как местный уроженец: серые брюки со стрелками бритвенной остроты и выглаженная и накрахмаленная бежевая рубашка с закатанными рукавами прекрасно сидели на его поджаром, крепком теле. Легкий дорожный саквояж, плащ-дождевик и кепи в руках говорили о том, что он явно собрался попутешествовать.

- Ну да, - ответил я.

Молодой человек с первого взгляда вызывал приязнь, а завести знакомство, учитывая перспективы многодневного плавания, было приятной перспективой.

- Меня зовут Рафаэль, Рафаэль Мастабай, я - горный инженер. Хочу попытать счастья в Натале - оттуда приходят новости о каких-то фантастических находках полезных ископаемых. Мой профиль - полиметаллические руды... О, по вашим глазам вижу - у вас куча вопросов!

- Работа такая, - улыбнулся я.

Михаэль напрягся: "вопросы здесь задаю я" - эта фраза после режима Ассамблей вызывала у граждан Империи приступы жуткой аллергии.

- Спецкор "Подорожника", - мне пришлось тут же развеять его опасения.

- А-а-а-а! ИГО - это наше всё. Двигатель прогресса, можно сказать. Мы с вами, считай, коллеги. Нам, горнякам, без географии никуда!

"Игом" называли Имперское Географическое Общество - по аббревиатуре.

"Гленарван" спускал свое белое оперение, приближаясь к берегу, матросы сновали по мачтам, вантам и реям с удивительной ловкостью. Раздавались отрывистые команды.

- Принять швартовы! - послышался зычный голос, и на причал полетели канаты, которые принимающая сторона тут же принялась крепить к кнехтам.

Борт корабля мягко ударился о кранцы, был перекинут трап, по которому первым сошел морской офицер в белоснежном мундире. Он поговорил о чем-то с портовым чиновником и скомандовал начинать погрузку.

Пришлось подождать еще немного, пока начнут пускать пассажиров. Всего нас было не больше дюжины - всё-таки корабль не предназначался для перевозки людей, хотя какое-то количество дополнительных кают тут имелось.

С восторженным чувством я ступил на трап, преодолел его, и сделал первый шаг по палубе. И с неким сожалением отметил, что паровая машина тут, всё же, была - труба виднелась между мачтами. С практической точки зрения это было замечательно, но с эстетической...

- Лука! Проводи пассажиров к каютам! - приказал офицер, и к нам на встречу выдвинулся бывалого вида матрос.

Походкой вразвалочку он шагал впереди нас, предупреждая о необходимости наклонить голову, перешагнуть через канаты или не задеть какую-то важную деталь такелажа.