— Прежде, чем я отвезу вас домой, — сказала Эйбел, — мы заедем ко мне и приложим к твоему глазу лед и лесной орех.

— Спасибо, не нужно, — резко ответила девочка.

— Нам все равно придется заехать. Я должна выгрузить покупки, иначе мороженое растает.

— Мороженое? — с надеждой переспросил Тетти.

Сандра толкнула его локтем, что не укрылось от Эйбел.

— Я рада, что вы приехали в горы. Надеюсь, мы станем друзьями, — как ни в чем не бывало продолжила она.

— Мы не собираемся надолго здесь оставаться. За нами скоро приедет мама.

— Да? А где ока сейчас?

Сандра с недетской серьезностью и с каким-то даже презрением оглядела Эйбел.

— Это не ваше дело, — оборвала она ее.

Эйбел с удивлением взглянула на враждебно настроенную девочку.

— Ты права, — подтвердила она, — это не мое дело.

— И мы, вероятно, не придем к вам на ужин. Дядя Стив не любит вас.

Эйбел чуть не съехала в кювет.

— Да, но… Ведь это дружеский ужин… И он сам сказал? — вконец запуталась Эйбел.

Девочка таинственно улыбнулась:

— Дядя Стив никого не любит, — довольная произведенным эффектом сообщила Сандра.

— А я люблю мороженое, — заявил Тетти.

За поворотом дорогу перегородил грузовик. Эйбел съехала на обочину. Стив Десмонд утрамбовывал землю вокруг нового, сверкающего краской почтового ящика. Заметив детей, он нахмурился.

— В чем дело? — отводя взгляд в сторону, пророкотал Стив.

— Они опоздали на автобус.

Дети посмотрели на Стива и, не дожидаясь приказания, вылезли из машины, прочитали фамилию, которую он написал на почтовом ящике, затем забрались в кабину грузовика и замерли с таким видом, словно их сейчас повезут на казнь.

Эйбел вышла из машины.

— Я хотела бы иногда навещать ваших детей.

Тетти собрался что-то сказать, но Сандра зажала ему рот рукой. Обескураженная Эйбел перевела взгляд на Стива.

— Похоже, дети не очень счастливы, — сказала она.

Их глаза встретились. Эйбел заметила в его взгляде враждебность. И тут же вспомнила слова девочки «дядя Стив не любит вас». Она опустила голову. Неужели из-за пресловутой семейной вражды Десмонд возненавидел ее?

— До вечера, Стив, — делая ударение на каждом слове, произнесла она дежурную фразу.

— Благодарю, мисс, за приглашение, но мы не сможем им воспользоваться.

Она вскинула подбородок, и в ямочке на ее шее запульсировала жилка.

— Почему вы отказываетесь от моего приглашения? Вы боитесь меня? Ненавидите?

— Я? Боюсь? Ненавижу? Господь с вами!

Он откинул голову назад и засмеялся.

— Вражда между нашими семьями была много лет назад, если только дело в этом, — воскликнула Эйбел. — Мне кажется несправедливым, что вы переносите ее на меня. Я хотела поговорить с вами о деле. Я предлагаю вам оливковую ветвь.

Стив, прищурившись, наблюдал за ней. Он встречал женщин такого типа. Они думают, что неотразимы. Щеголяют пышной грудью и пухлыми губами, мурлычат тебе в лицо, но, стоит отвернуться, выпускают когти. Ведь не зря же она назвала его неандертальцем.

— Инстинкт подсказывает мне, что этой оливковой ветвью вы надеетесь содрать с меня кожу живьем.

— Если вы действительно так думаете, то можете не приходить. Вам хочется ответить грубостью на мое приглашение? Отлично! Раз так, у меня найдутся дела поинтереснее, чем трата времени на вас!

— О, мисс, не надо сердиться! Я всего лишь играю по правилам.