И здесь уже знали о приближении государя – перед ними распахнулись широкие дубовые ворота, на двор высыпала челядь: кто принимал загнанных коней, кто просто стоял на коленях. Нарумяненные, пышные – вылетели бабы, преподнесли Царю только испеченный каравай с солью. Приятные запахи обещали сытный ужин…

Внутри их ожидала протяжная зала. Конечно, были длинные, ломящиеся от еды и выпивки столы. Конечно, изголодавшиеся воины набросились на эту еду и выпивку, и, если бы повара спешно не подносили новое – скоро бы все опустошили..

Земляне хотели бы сидеть вместе, но, так получилось, что их растесали по разным частям залы, а Бриген Марк так и вовсе – сидел рядом с Царем, сразу же напился. Впрочем, и остальные «посланцы Всесвята» почти не ели – больше пили – пытались забыть, сколь они одиноки и беспомощны.

Прошел час… Хмельной Творимир поднялся, покачиваясь, прошел к окну. Творимиру было тоскливо – ему все казалось, что он забыл что–то очень важное на Земле. Но что? Он не в силах был этого вспомнить, да и не вернуть того…

Лбом к стеклу прижался, да тут и замер…

К трактиру подкатила высокая, запряженная мулами повозка. На повозке высились массивные бочки, и все бы ничего, но повозкой правил скелет. Скелеты сидели и на бочках… В трепетном факельном свете было видно, что скелеты замшелые, древние, но в то же время не вся плоть сошла с них – пергаментными кусками провисала меж ребер. В пустых глазницах тлели зловещие багровые угли, двигались скелеты проворно…

Творимир отшатнулся от окна, обернулся, крикнул негромко:

– Там, на улице, скелеты!

Несколько воинов обернулись к нему – недоуменно глянули.

– Скелеты?.. Ну и хорошо… Значит, еще вина привезли…

– Разве скелеты у вас вино развозят? – недоуменно спросил Творимир.

Но никто ему ничего не ответил – все продолжали пировать.

Творимир вспоминал отчеты первых контактеров: нигде и словом не говорилось о подобном служении. Если ожившие скелеты и существовали, то исключительно в виде нечистой силы, которую всячески избегали.

Но вот распахнулись двери и появились эти отвратительные создания. Дыхнуло могильным холодом, коснулся едва приметный тлетворный дух. Скелеты несли массивные винные бочки, и метнулся им навстречу нестройный гул пьяных голосов. Некоторые земляне всполошились, кто–то даже порывался вскочить, но выбежали нарумяненные женщины, усадили их, успокоили.

Подошла женщина и к Творимиру, подхватила под руку, усадила на прежнее место, молвила:

– Ох, голубчик, сейчас такого винца испробуем! Воистину, царское угощенье.

Скелеты открывали бочки, и выливали из них густую, темно–зеленую жижу – теперь уже нестерпимая, тошнотворная вонища расползлась по зале. Земляне порывались вскочить, но их удерживали…

Первым испил Царь. И вдруг его голова стала размером с туловище, а туловище вовсе пропало – ноги росли из подбородка, руки – торчали из ушей. Он вскочил на стол и напоил Бригена Марка. И Бриген Марк расползся – обтек своей плотью стул – глаза моргали на спинке, ноги и руки образовывали ножки. Еще кто–то выпил – раздулся, обратился в бочку, из которой множеством струй захлестала смрадная жидкость – к струям подползали, испивали, обращались в летучих мышей обтянутых человечьей кожей, в скорпионов на концах хвостов которых болтались человеческие головы, в собак из глоток которых вылетали стрелы – тоже с человеческими головками; были осьминоги, рыбы, всевозможные птицы, кто–то стал живой каменной статуей, кто–то – нитью от пола к потолку вытянулся. Но чаще всего превращались в скелетов…

– Да что ж это… – бормотал Творимир. – Белая горячка?.