Здесь оказалось очень светло и катастрофически не прибрано. Куски бумаги, баночки из-под красок, кисти и карандаши валялись повсюду. Цветные пятна на полу, стенах и даже потолке дополняли эффектную картину творческого хаоса, в центре которой величественно возвышался мольберт, изнанкой повёрнутый к двери. Наверное, поэтому самого художника, а точнее - художницу - Ниал сразу и не заметил. До тех пор, пока сердитый голос откуда-то из-за вороха бумаги и эскизов не произнёс:

   -Элгий! Снова ты?! Я, кажется, просила не беспокоить!

   -Ваше Величество, - расплылся в сладкой улыбке маг, - мне показалось, Вам приятно будет узнать, что встреча с альвийским послом принесла как раз те результаты, на которые мы рассчитывали, и более того...

   Дальше Ниал уже не слушал, во все глаза глядя на выбравшуюся из-за мольберта девушку. Встрёпанная, если не сказать - всклоченная, в мешковатом балахоне когда-то, очевидно, белого цвета, сейчас же покрытого пятнами краски, которые, кстати, украшали и руки, шею и даже щёки девушки. Фиолетово-чёрные мешки под глазами, складочка на лбу и недовольно поджатые губы отчётливо сигнализировали, что данная представительница, хм... прекрасного пола совсем не настроена слушать своего Советника и тем более встречаться с каким-то там демоном. Потому Ниал совсем не удивился, когда волшебница, резко оборвав Элгия, в очень неприличных выражениях высказала ему своё мнение и о том, что она думает об альвах вообще и их послах в частности, и что конкретно ожидает любого мага или не мага, посмевшего оторвать её от работы. Далее последовал неоднозначный приказ убираться на все четыре стороны, лишь бы подальше от этой мастерской. Так что Ниал развернулся вслед за Советником к двери, внутренне сжимаясь при мысли, как именно будет оправдываться перед Агнейей и представится ли ему ещё возможность увидеться с королевой магов, когда его остановил недовольный окрик:

   -Ты! Ну да, ты, блондинистый! А ну стой!

   Ниал послушно замер, так и оставшись лицом к двери. Позади послышались сдавленные ругательства и новый приказ:

   -Ну и чего встал, как истукан? Сюда иди!

   Заставив себя растянуть губы в любезной улыбке, Ниал обернулся и шагнул к окну -, куда тыкала пальцем Повелительница. За это удостоился свирепого взгляда и резкого возгласа:

   -Да убери ты эту деланую улыбку! Расслабься!

   Легко сказать! Демон покосился на остановившегося у двери Советника и честно попытался сделать, как приказано. Под цепким взглядом магов - не получалось.

   Скорчив непередаваемую гримасу, в которой причудливо сплелись злость, усталость и пренебрежение, королева обошла вокруг хумары, прищурившись, оглядела со всех сторон. Потом вдруг оказалась почти вплотную, ткнула кулачком в подбородок, заставив поднять голову, в плечи - распрямляя, и, наконец, провела шершавым пальчиком по щеке. Наклонила голову, задумчиво кусая губы.

   -Хм... А если так!

   Тот же пальчик отбросил волосы со лба замершего демона, задумчиво покрутил прядку.

   -Другое дело! - вдруг крикнула королева, кидаясь к мольберту. Замелькали кисти, тюбики краски, даже мелки.

   Наблюдавший эту картину Советник лишь пожал плечами и тихонько вышел, оставив демона и ведьму наедине.

   -Ну вылитый! - бормотала тем временем королева, с маниакальным блеском в глазах орудуя кистью. - Так давно искала модель... И никто... Голову расслабь! В смысле, шею. Да не так - плечи не поднимай! И не горбься! Вот - другое дело!

   Застывший в неудобной позе хумара только еле слышно вздохнул. Соблазнять такое ему ещё не приходилось.

   Часы спустя, показавшиеся Ниалу вечностью, ведьма наконец отвлеклась от холста, скептически оглядывая нарисованный результат.