Листок действительно содержал приказ - только не об изгнании.

   Королева Средних миров Тиа официально просила его присоединиться к ней завтра на утренней верховой прогулке.

   ***

   Ниал всерьёз подозревал, что Повелительница и на конную прогулку умудрится захватить мольберт. А ещё в его представлении как-то не укладывалась обряженная в безразмерный - без сомнения удобный, но где же эстетика? - балахон волшебница, с ног до головы заляпанная краской и источающая соответствующий аромат. Нет, назвать королеву совсем уж дурнушкой ни у кого бы язык не повернулся - а ну как отрежут? Но и объективно она была довольно мила - если бы отмылась и причесалась.

   Ниал усмехнулся, представив, как они будут выглядеть рядом - разодетый по последнему слову нуклийской моды франт и его неряшливая "леди". Интересно, над кем станут смеяться больше? И ещё хотелось бы знать, как рано начинается для королевы утро, и кто ещё будет составлять им компанию.

   На все эти вопросы ответил пришедший за заспанным демоном слуга. Утро для Повелительницы начиналось с рассветом. Секунда в секунду. А сопровождение не планировалось. Только он и Повелительница. Ниал бы возликовал - какой шанс выполнить приказ госпожи Агнейи! - да только столь резкая перемена в поведении королевы магов казалась очень странной. Может, узнала, зачем он здесь и решила наказать - не публично, прикопав где-нибудь в лесу под кустиком труп? Хотя она же маг, что ей стоит развоплотить останки? Или того хуже - влезет в голову, сделает ментальным рабом - вон, как любого из смертных - и отправит "мстить" той же Агнейе.

   С такими невесёлыми мыслями демон подошёл к конюшням, расположившимся в отдельном здании внутреннего дворика. Сопровождавший его смертный, отвесив короткий поклон, исчез на несколько минут, и вернулся, ведя под уздцы высокого чёрного, как смоль коня. Явно норовистого, но это Ниалу даже понравилось. Хумара в лошадях толк знал не меньше, чем в женщинах. Так что усмирить этого красавца труда не составило, даже в удовольствие стало.

   -О, Вы нашли с Найри общий язык, - раздался позади знакомый голос. - Поздравляю, милорд, это не всем удаётся.

   Демон обернулся в седле... и не поверил глазам. Позади на белой лошади легко и очень непринуждённо восседала миловидная девушка в изысканном костюме для верховой езды. Коричнево-зелёные зауженные брюки, такого же цвета блузка, украшенная замысловатой вышивкой, минимум драгоценностей - только бронзовый медальон мерно покачивается в глубоком декольте - кокетливая шляпка красуется в причудливо уложенных тёмных волосах. Первое мгновение Ниал совершенно серьёзно хотел поинтересоваться, кто эта леди. Потом волшебница улыбнулась, слегка приподняв брови и проворковала:

   -Неужели, милорд, я узнаваема только в интерьере мастерской и соответствующей одежде?

   -Ваше Величество, - выдохнул хумара и тут же торопливо добавил, - Вы чудесно выглядите.

   Волшебница звонко рассмеялась и тронула поводья. Её лошадь сразу же перешла на рысцу, а стоило выехать за ворота дворца - в галоп. Ниал старался не отставать, помимо воли отмечая, как уверенно королева держится в седле и как... действительно красиво при этом выглядит! От Повелительницы магов сложно было бы ожидать обратное, но после того, что он видел...

   Остановились они в каком-то леске, без сомнения живописном, да только Ниал не смог по достоинству оценить красоты местности, стараясь угадать мотивы спутницы. Та непринуждённо болтала о мелочах вроде погоды и дворцовых сплетен. Обычная, ничего не значащая беседа.

   Так и прошла поездка: королева не обличала его, не выказывала злобы, не сердилась, даже позировать не заставляла, будто и вовсе позабыв про мольберт. Сказать по правде, элегантная леди-волшебница так сильно отличалась от ведьмы-художницы, что Ниал просто терялся в догадках, что бы всё это значило.