Зала поплыла перед глазами в тот момент, когда чей-то глухой голос объявил об окончании испытания.

   Из двадцати кандидатов Джей был единственным, кто перенёс его стоя.

   ***

   Королева Средних миров Повелительница магии Сиренити Сладкоголосая сидела за письменным столом с разложенными на нём свитками. Рядом выхаживал серый кардинал Нуклия канцлер Онред - нахохлившись, мрачно хмуря брови.

   Джей всё отдал бы за возможность подойти ближе. Но ему и так было позволено смотреть на занятия Повелительницы с нависающего над залой балкончика - уже больше, чем разрешалось внутренним распорядком дворца. Для будущего компаньона королевы сделали исключение - один-единственный раз.

   Джей боролся с нахлынувшим любопытством: безумно хотелось посмотреть, как выглядит королева. Раньше, в залах собственного дворца он видел её лишь мельком - потому и остался жив. И тогда это было нечто в клубах тумана, косматое, когтистое и клыкастое. Сейчас... сейчас, кажется, нет. По крайней мере, тумана точно не было.

   Джей насколько возможно перегнулся через перильца и именно в этот момент канцлер ледяным тоном что-то негромко произнёс, и королева запрокинула голову. Джей отшатнулся. Вряд ли Повелительница заметила его, но вот рассмотреть её Джей успел - мелкие, тонкие черты лица, мягкие щёчки, вздёрнутый носик, дрожащие губы, громадные тёмные глаза, из которых потоком текли слёзы. Повелительница плакала - молча, даже не всхлипывая, а её рука отплясывала, держа перо над свитком.

   Канцлер снова что-то сказал, и перо, наконец, опустилось. Королева шумно выдохнула, точно змею, отбрасывая свиток.

   И потянулась за следующим.

   У Джея впервые за долгое время защемило сердце.

   Надо же, а он думал, окаменело давно.

   ***

   "Ну вот, - билось в голове. - Добился. Смог".

   Джей шёл вслед за слугами к покоям королевы. Ещё немного. Коридор. Ещё один. Поворот. Сейчас всё случится... они окажутся наедине. Да, Джей безоружен, но шейка у королевы такая тонкая. Такая хрупкая...

   Открылась дверь. Он зашёл. Дверь закрылась.

   Ритуальный поклон. Ладно по привычке прижались к полу. Голова опустилась - тоже по привычке.

   Зашелестели юбки.

   - Повелительница, - его голос звучал спокойно, ровно.

   И тут же в ответ:

   - Здравствуй? - дивным, волшебным голосом.

   Джей поднял голову.

   Королева стояла совсем рядом - в том же платье, что и днём, с той же затейливой причёской. С теми же кругами под глазами, припухшими веками, искусанными губами.

   Джей смотрел на неё и не мог поверить, что вот это... эта девочка убила всю его семью. Хладнокровно, жестоко, своими руками.

   О чём думала, глядя на него, королева - неизвестно. Но она подала ему знак встать и, словно извиняясь, сказала:

   - Я не знаю, что ты должен делать. Я должна что-то приказать?

   - Вы ничего не должны, - откликнулся Джей. - Вы же Повелительница.

   Королева - усталая, измученная девочка - жалко улыбнулась.

   ***

   У неё и правда была тонкая шейка.

   Джей её в подробностях рассмотрел, пока королева стояла рядом со столом, рассматривала карту, водила по ней пальцем и невыразительным голосом объясняла, что вот здесь, а ещё здесь и здесь нужно нарисовать магические схемы, чтобы, когда войска кого-то-там войдут в это вот ущелье, оно взорвалось.

   - Вы действительно это хотите? - вырвалось у Джея.