- Я никогда не смогу держать меч, - пожаловалась девчонка, подставляя запястья и пальцы.

   "Нахрен тебе это надо?" - подумал Джей, сноровисто бинтуя. А вслух сказал:

   - Потому что держишь его как скалку. Девчонка.

   Волшебница последний раз всхлипнула и надула губки.

   - Завтра у тебя выходной. Ты была в долине водопадов? - всучив девочке бокал с тоником, поинтересовался Джей.

   - Не-а, - ведьмочка отпила, скривилась. - Джей, ты б в следующий раз хоть малиновый настой туда добавил, а?

   - Кто из нас двоих маг? - фыркнул Джей. - Сама добавишь. И вообще, как можно - ты королева этого чёртового Нуклия, а даже на водопады не выбралась. Это ж ваша местная достопримечательность.

   - Ну вот, как-то не получилось, - буркнула девочка.

   Джей скривил губы и уселся в ногах королевы.

   - Джей, а принцип меньшего зла - это правда? - спросила вдруг Сиренити. - Я сегодня видела, как Повелитель демонов спас целый мир, уничтожив армию в миллион человек. Это нормально? Это так надо?

   Джей вздохнул.

   - А канцлер тебе что говорит?

   Девочка поморщилась.

   - Что нормально. А ты как думаешь?

   - Ты знаешь, если я начну давать тебе советы, канцлер меня повесит, - заметил Джей, вставая и подходя к висящей над письменным столом карте.

   - Не повесит, - буркнула девочка. Я ему не дам.

   - Да что ты, Сероглазик, - хмыкнул Джей. - Ладно. Смотри, - и быстро развесил по карте значки. - Я за золотые, ты за зелёные.

   - А давай я за золотые, - хмуро откликнулась девочка. - Их больше.

   - А давай ты помолчишь, - повысил голос Джей. - Ну что, начинаем? Выиграешь - принесу тебе пирожное.

   - Я и так могу послать за пирожным, - буркнула девочка.

   - А моё будет вкуснее, - усмехнулся Джей. И "съел" первый зелёный значок.

   Позже, обнимая прижавшуюся, измазанную в шоколаде девочку, Джей тихо напевал:

   - "Если бы тебя мне встретить, моя царевна..."

   - Я люблю тебя, Джей, - шепнула девочка. - Ты замечательный. Ты...

   - Помолчи, - перебил Джей. - "Я за тобою следом, не размыкая век, дороги не зная..." Никогда никому не говори такую чушь, поняла? Никогда и никому.

   - Почему?

   - "Ясным коротким летом, да первым снегом - слышишь, моя родная..." Любовь делает тебя уязвимой. Ты даже жалеть никого не должна. Поняла?

   Вот он однажды пожалел измученную хрупкую девчонку. И что?

   - Я так не смогу, - выдохнула девочка, прижимаясь к нему крепче, как беспомощный слепой котёнок.

   - Сможешь, - бросил Джей, укрывая её одеялом. - Ты должна. Ты будешь сильной.

   А ведь когда-нибудь она действительно вырастет и станет сильной. Может, даже лишит должности или убьёт (а это не одно и то же?) своего канцлера или ещё кого, кто будет ей мешать. Сколько тогда таких джеев, которые "не понимают", захотят ей отомстить? И что если у кого-то получится?

   - "Знать бы мне только слово, моё сердечко...", - машинально напевал Джей.

   Он убьёт их всех. Всех, кто посмеет тронуть эту хрупкую куколку. В конце концов, она только недавно научилась нормально улыбаться - весело, счастливо. И перестала кричать во сне.

   - Ты будешь сильной, - пробормотал он, слушая сонное дыхание. - Ты должна быть сильной, чтобы научиться не только убивать, но и прощать. Это сложнее. Но ты сможешь.

   Он же смог.

Там, здесь, я знаю - ты есть

- Она носит маску.