- А расскажи мне лучше сам - про императора. Издалека я, наслышана, но вы его здесь часто, поди, видите. Какой он?

   - А-а-а! - рассмеялся трактирщик. - Ещё одна! Красавец - на нём же каждая повиснуть готова. Только он обычно носа из дворца не кажет. Хотя, - трактирщик хитро прищурился, - ты его верно найдёшь, если в лесок сейчас проедешь. Ты, я вижу, госпожа знатная, тебя, может и пропустят. А так его, знаешь, как берегут!

   - Как? - поинтересовалась девушка.

   - Да ты что же, не слыхала? - удивился трактирщик. - У него помимо солдат бирюлька есть заговорённая. От любой напасти загородит, да ещё и проклянёт так, что... Знаешь же, поди, как он Император стал? Как принц-то, Септимус, вместе с отцом помер, там, наверху, долго власть делили - пока демоны не явились и всех под себя не загребли. Ха, демоны на троне, над людьми! А я вот что думаю - пусть лучше демоны, чем всякие Септимусы.

   Девушка, подперев щёку рукой, слушала.

   - Вот только никто не знает, откуда у Императора эта бирюлька появилась, - продолжил трактирщик, - потому как не будь её, никогда бы демонам не победить.

   - Я знаю, - улыбнулась девушка.

   - Да ну? - улыбнулся трактирщик. - Расскажи.

   Девушка отпила немного, причмокнула.

   - Жила-была одна волшебница, над которой довлело проклятье... Долг... вынуждена она была путешествовать по мирам и менять их историю, переписывать судьбы, убивать или исцелять - как придётся. Появилась однажды и в бывшем Хотфолде. Она знала, что в будущем на этом месте появится столица Империи, что на её трон должен взойти хумара. Знала, что его будут звать Эдмунд. Тогда же на границе Хотфолды она встретила умирающего Септимуса и, - девушка улыбнулась, - приняла его облик. - А после нашла и того хумару, которого должна была сделать Императором. И знаешь что самое грустное, - усмехнулась она. - Волшебница влюбилась. Она прекрасно знала, что не должна. Отлично понимала, что вместе им не быть... И тогда она подарила хумаре амулет, чтобы тот защитил его...

   - Знаешь, милая, никакая ты не сказительница, - перебил трактирщик, - выходит у тебя нелепица.

   - Правда? - задумчиво переспросила девушка. - Это я просто...э-э-э... не в голосе. Вечером загляну, лучше получится. Возьми пока, - она катнула по стойке медяшку и встала.

   - Если Императора караулить - то тебе лучше заручиться помощью этой ведьмы, про которую ты рассказала. И то, если гроза уже закончилась, - хихикнул трактирщик ей вслед.

   Девушка только улыбнулась.

   ***

   Спрятавшись за деревьями, Илия смотрела на всадника внизу. Смотрела, как знакомо перебирает золотые волосы ветер. Как привычно хумара проводит рукой по лбу, отбрасывая мешающую чёлку.

   Знакомо же бежали по серому небу облака, и гулко выл в лощине ветер.

   Нетерпеливо всхрапнул конь, тряхнул головой. Всадник наклонился, мягко погладил его гриву, успокаивая.

   Илия улыбнулась, сглатывая застрявший в горле комок.

   - Я буду просто знать, что ты есть, - тихо произнесла она. - Там или здесь - неважно. Какая, в сущности, разница?

   Единственный луч пробился сквозь облака, высвечивая её лицо.

   Илия тряхнула головой, поймала скользнувшую по щеке слезу - и сжала в руке алмазину. Шаловливо улыбнулась и швырнула ею во всадника.

   Эдмунд вздрогнул, разглядывая упавший под копыта коня камень. Вскинул голову. На мгновение ему почудились сверкающие на солнце рыжие волосы всадницы - на склоне сверху.

   Но только ветер качал там сосновые лапы, да хрустальные струи дождя прошивали воздух.

   ***

   - Ну, вот и я! - звонко прокричала по-хозяйски усевшаяся за стойку девушка.